REKORDDYR DEFENSIV DUO HAR I DEN GRAD VAERET PENGENE VAERD
Først købte Liverpool verdens dyreste forsvarer, og så hentede de verdens dyreste målmand et halvt år senere. I alt har de to spillere kostet knap 1,2 milliarder kroner, men selv om det er rigtig mange penge, så tyder alt på, at Virgil van Dijk og Alisson
For et år siden tog Liverpool imod Everton hjemme på Anfield i en kamp, hvor flere tendenser til Jürgen Klopps storhold allerede var tydelige. For eksempel slap James Milner endelig vaek fra at vaere en nødløsning på venstre back og rykkede op på midtbanen mens skotten Andrew Robertson, som Liverpool havde købt nogle måneder tidligere i Hull, kom ind på backen. Desuden var kreative Philippe Coutinho ikke med, hvilket blev permanent en måneds tid senere, da han blev solgt til Barcelona. Og så var Mohamed Salah og Sadio Mané på hver deres kant, mens Roberto Firmino fik en pause, og den unge Dominic Solanke fik en chance som arbejdssom ni’er.
Den tog han ikke, men Salah tog til gengaeld et skridt mere mod sit forrygende forår ved at score sit 13. saesonmål i lokalopgøret. Det var bare ikke nok til sejr, for Wayne Rooney udlignede på straffespark, hvilket var dybt ufortjent med en skudstatistik, der hed 20-1 til hjemmeholdet, men som var sådan, det var med Liverpools defensiv for et års tid siden. For ved siden af Dejan Lovren, der begik det sene straffespark, stod esteren Ragnar Klavan, der havde imponeret Klopp med nogle gode saesoner i tyske Augsburg. Og nede i målet havde Simon Mignolet stadig pladsen i stedet for tyske Loris Karius, der dog overtog den i løbet af foråret, før hans tid i Liverpool lukkede med den forfaerdelige Champions League-finale mod Real Madrid, hvor han kostede to af de tre mål imod.
Men mange ting var altså lige ved at falde på plads den gang mod Everton for et års tid siden, og siden da har manager Klopp så også fået lukket de to største huller på det hold, der måtte nøjes med 1-1. Det gav dengang en placering som nummer fire i ligaen med 30 point, 16 point efter suveraene Manchester City, og en målscore på 34-20 efter 16 spillerunder, men nu ligger Liverpool lige så langt henne i turneringen på toppen af Premier League efter en rekordstart på saesonen og en målscore, der tydeligt indikerer, hvor Klopp tog fat.
For den er 34-6, og nu spiller Klavan i Cagliari, mens Mignolet kun har fået en enkelt
kamp for Liverpool i den nye saeson, det tabte Liga Cup-opgør med et reservepraeget mandskab hjemme til Chelsea for et par måneder siden. Og endelig er den uheldige Karius ved at bygge sig selv op igen i tyrkiske Besiktas.
ROSER TIL GIGANTEN FRA GUARDIOLA
Det første store skridt tog Liverpool i de allerførste dage af 2018 ved at gøre hollandske Virgil van Dijk til verdens dyreste forsvarer efter forgaeves at have forsøgt at hente ham allerede i sommeren 2017, hvilket Southampton dengang reagerede voldsomt på, da de mente, at kontakten til spilleren var sket uden om klubben. I mellemtiden var Manchester City også blevet interesseret i den store og staerke hollaender, og de var indstillet på at slå deres egen verdensrekord for en forsvarer, der indtil da var de 450 millioner kroner, man havde givet Tottenham for backen Kyle Walker et halvt år tidligere.
Men godt 500 millioner kroner var ikke nok. Liverpool stod klar med 635 millioner kroner, hvilket fik Citys formand Khaldoon Al Mubarak til at udbryde ”you can’t be serious,” da han hørte om rekordbeløbet i en sekvens, der blev foreviget i dokumentarserien All or Nothing fra Amazon.
Manchester City-manager Pep Guardiola roste til gengaeld Liverpool for investeringen.
”Det handler om spilleren, ikke pengene. Jeg ved, at Liverpool har fået fat på en fantastisk spiller. Van Dijk er en enestående centerforsvarer. Så må vi se i fremtiden [om han var pengene vaerd]. Nogle gange er de billigere spillere faktisk dyrere end de dyre spillere. Hvis han spiller seks, syv og otte år på et højt, højt niveau, vil det vaere billigt. Hvis han ikke spiller godt, vil det vaere dyrt. Da John Stones kom her, sagde folk, at det var alt for dyrt. Nu er det billigt. Det handler kun om vaerdien af det, der sker på banen,” sagde Guardiola, da Liverpool havde vundet transferkampen om den nu 27-årige hollaender, og City i stedet brugte den halve milliard kroner på den unge franskmand Aymeric Laporte.
Og Virgil van Dijk blev med det samme en succes på Anfield. Ikke nok med at han scorede sejrsmålet i sin første kamp, FA Cup-kampen mod Everton, som Liverpool vandt 2-1, Klopps mandskab blev også maerkbart bedre rent defensivt i den hjemlige turnering. Før Van Dijk kom til, spillede man til nul ni gange i 22 kampe og lukkede i snit 1,14 mål ind per kamp, men i de 12 ligakampe som han spillede for Liverpool efter nytår, holdt man nullet i de seks af dem og lukkede i gennemsnit 0,75 mål ind per kamp. Og så nåede man jo i øvrigt også hele vejen til Champions League-finalen.
For Van Dijk kan spille bolden op, han kan laese spillet og stoppe spiludviklinger, før de bliver farlige, han er hurtig, og så er han også både stor og staerk, hvilket gjorde, at Liverpools kroniske problemer med dødbolde og indlaeg ind foran eget mål blev mindre, end de havde vaeret tidligere.
Den store hollaenders højde og styrke kom også hurtigt i fokus, da den tidligere Liverpool-stopper Jamie Carragher interviewede ham til Sky Sports et par uger efter, han var kommet til sin nye klub og efterfølgende lagde et billede af sig selv og nutidens forsvarer ud på Twitter med teksten: ”Nej, jeg står ikke nede i et hul, han er bare f------ massive!!” Også Daily Telegraphs dygtige Paul Hayward var imponeret og kom i sin artikel om hollaenderen i tanke om Liverpools tidligere manager-legende Bill Shankly, der i sin tid introducerede den nye stopper Ron Yeats til pressen med ordene: ”Vaersgo’ at gå en tur rundt om ham, gentlemen, han er en gigant.”
Så det kom meget hurtigt til at handle om Van Dijks kvaliteter og ikke den pris, som Liverpool havde betalt for ham, og det var praecis, hvad Jürgen Klopp havde håbet på.
”Jeg havde en snak med chefen den første dag, jeg var her, og han sagde med det samme: ”Du skal ikke taenke på prisen. Du er her som fodboldspiller, og du kommer forhåbentlig til at hjaelpe os med at opnå store resultater i fremtiden. Det er det eneste, det handler om. Du er en fodboldspiller, du vil lave fejl, du er et menneske. Bare gør hvad du kan,”” som Van Dijk fortalte det i det store forårsinterview med Daily Telegraph.
Og da det for et par uger siden gjaldt endnu et lokalopgør mod Everton på Anfield, trak Klopp også hollaenderen frem.
”Han har vaeret fremragende fra det første sekund. Laenge før han skrev under på kontrakten, vidste jeg, at han ville vaere en enestående spiller for os. Hans blanding af talent og lederegenskaber gør ham unik,” sagde Liverpool-manageren før kampen, som hans hold vandt med 1-0 efter et skud fra Van
Dijk ramte overliggeren til allersidst.
Det efterfølgende sejrsmål kunne han nu ikke høste megen kredit på, for det var en totaltkikset panikafslutning under hektisk klumpspil i Everton-feltet, men bolden røg højt op og snød den engelske landsholdsmålmand Jordan Pickford i gaesternes mål, så efter at have hoppet på overliggeren et par gange endte bolden foran indskiftede Divock Origi, der så kunne sikre Liverpool en heldig sejr og endnu et nul mål imod til forsvareren og den nye målmand på holdet.
FRA SKIDT TIL BEDST I MÅLET
Liverpool tabte som bekendt Champions League-finalen i maj 2018 til Real Madrid med 3-1 efter en kamp, der med Anfield-øjne først og fremmest vil blive husket for Mohamed Salahs tidlige skulderskade og Loris Karius frygtelige kamp i Liverpool-målet med to enorme drop. Manager Klopp bakkede dog sin målmand op hele vejen, men efter VMslutrunden gjorde Liverpool alligevel den brasilianske landsholdskeeper Alisson til verdens dyreste målmand.
”Selv om vi havde vundet finalen, ville vi stadig vaere gået efter Alisson, hvis han var på markedet, for han var den målmand, vi ville have,” sagde Klopp om købet til 550 millioner kroner, mens Liverpools interesse for Romakeeperen allerede tilbage i januar talte for, at manageren ikke kun slog til på grund af Karius’ spektakulaere nedtur.
For Liverpool havde laenge haft problemer på målmandspladsen, men dem satsede Klopp på kunne vaere løst med den nu 26-årige målmand, og det ser det bestemt ud til, at han får ret i. Alisson Becker har simpelt hen vaeret suveraen og alle pengene vaerd, selv om der kun gik tre uger, før Chelseas Kepa Arrizabalaga overtog rollen som verdens dyreste målmand.
Brasilianeren har i hvert fald ikke vaeret ramt af den høje pris, selv om han faktisk kun havde haft en enkelt saeson på højeste niveau i Europa, da Roma nåede semifinalen mod netop Liverpool i sidste saesons Champions League.
”Målmanden er en meget vigtig plads på et hold, og jeg er virkelig glad for den øgede opmaerksomhed, som målmaend får nu. Jeg er glad for at vaere en ledende person i den udvikling. Hvis man taenker over det, så kan enhver fejl, vi laver, vaere fatal for holdet. Det kan koste mål og betyde et nederlag.”
”Målmaend har altid vaeret en essentiel del af et hold. Det er ikke kun de tekniske kvaliteter, men også at man som leder kan hjaelpe holdet og vaere staerk til at kommunikere. Det er alle sammen karakteristika, som jeg mener at have. Jeg forsøger altid at forbedre mine tekniske evner, kommunikationen med holdet og at gøre mig selv spilbar, når der er brug for det. Det bliver et større og større krav til målmaendene i dag.”
”Så jeg taenker ikke rigtigt på prisen. Jeg taenker mere på, hvad jeg kan give tilbage til klubben for den tillid, de har investeret i mig. Jeg var verdens dyreste målmand og blev hurtigt overgået af Kepa. Det tager jeg helt roligt. Jeg har lige haft den bedste saeson i mit liv og håber på at gøre det endnu bedre,” sagde Alisson i et stort interview med Daily Telegraph i slutningen af september – og det kort efter at han havde lavet en enorm afspilsfejl mod Leicester, der dog kun kostede et mål men ikke point, da Liverpool vandt 2-1.
Men det var undtagelsen, der bekraeftede reglen. Alisson har nemlig givet Liverpool den ro på målmandsposten, der har manglet gennem flere saesoner, og kvaliteten har også vaeret i top. Brasilianeren har en redningsprocent på 86 i Premier League, hvilket er bedst af alle og en skaerende kontrast til sidste saeson, hvor Mignolet og Karius kun reddede 64 procent af boldene, hvilket var naestdårligst i den bedste raekke. Og overordnet set lukker Liverpool nu kun 0,65 mål ind per kamp mod 1,13 i sidste saeson.
Specielt på Anfield har Alisson vaeret fremragende og kun lukket to mål ind i Champions League i 3-2 sejren over PSG og et enkelt mål fra Cardiffs Callum Paterson i ligaen. Ellers har han spillet til nul i de seks øvrige Premier League-kampe og de to andre gruppekampe i Champions League, ikke mindst tirsdag aften da han i overtiden reddede Liverpools videre vej i turneringen med en refleksparade på et forsøg fra den helt åbne Napoli-angriber Arkadiusz Milik.
Havde Milik scoret, var sidste saesons finalister blevet tvunget til at fortsaette den videre vej i Europa i Europa League, men nu lever man fortsat i den mest fornemme af de to turneringer, hvilket også gav Liverpool en økonomisk gevinst på 100 millioner kroner som et afdrag på rekordkøbet af Alisson.
”Hvis jeg vidste, at Alisson var så god, så ville jeg have betalt det dobbelte,” sagde en euforisk Jürgen Klopp efter den vigtige sejr.
”Og det var ikke kun den ene redning. Han havde masser at lave i aften. Den kølighed han udstråler, når han har bolden, hjaelper os meget, når vi bygger spillet op, og han er fremragende til at komme ud efter indlaeg. Og så var det selvfølgelig en fantastisk redning.”
”Men hvis vi ikke forsvarede hele banen, som vi gør, så måtte Ali lave 20 redninger som den sidste, og det kan han ikke. Men han tog den, og det var utroligt. Jeg har aldrig set noget lignende. Men han har stadig brug for drengene omkring ham. Jeg kunne ikke vaere mere stolt af gutterne,” sagde Klopp med en tanke på det kollektiv, der også ligger til grund for den flotte saesonstart.
Men de to nyindkøb i defensiven har bestemt leveret deres, og Virgil van Dijk var også godt tilfreds med den nye målmand efter sejren over Napoli.
”Det var en fantastisk redning. I så også min reakton. Det er meget vigtigt at have sådan en fyr bag os. Alisson er også en del af defensiven, og jeg synes, at vi alle fortjener den kredit, vi får. Og det begynder oppe foran, for vi presser dem og gør det svaert for dem. Men hvis de så når ned i vores ende, så skal vi vaere klar, og det var vi,” sagde hollaenderen, der har store ambitioner for resten af saesonen og er klar til udfordringerne i både Premier og Champions League.
”Det er noget, som vi alle vil, og det er noget, som vi vil give alt for. Vi vil spille på det højeste niveau, og det er både Champions League og Premier League. Vi vil nå det maksimale, og forhåbentlig kan vi gøre det bedre, end vi gjorde det i sidste saeson i Champions League,” lød det fra den tabende finalist.
Han må dog sidde ude med karantaene i den første 1/8-finale efter den voldsomme tackling på Dries Mertens, men så er både han og Alisson til gengaeld klar til søndagens prestige-opgør hjemme på Anfield mod Manchester United, hvis manager Jose Mourinho har haft travlt med at kommentere på rivalens investeringer.
”Liverpool køber alt og alle,” sagde han før saesonen begyndte og fulgte det op et par uger senere:
”Jeg tror, at Liverpool forsøger at købe sig til titlen, og når jeg siger købe, så mener jeg købe med forbløffende investeringer,” sagde Unitedmanageren, der dog om nogen må vide, at det ikke kun handler om at bruge penge.
Det handler også om, hvad man bruger pengene til, og der tyder alt på, at Liverpool med defensive udgifter på knap 1,2 milliarder kroner godt nok har brugt rekordmange penge, men til gengaeld også har fået to nøglespillere, der kan gøre en forskel – ikke kun på søndag men også i resten af saesonen og videre frem. ✖