MÅL OG SOCIALE MEDIER
Normalt får Port Vale ikke den store opmaerksomhed som den lille klub i by-området Stoke-OnTrent og med en placering i League Two, men FA Cuppens 3. runde er berømt for at give de små en tur i rampelyset, og sådan blev det altså også for Port Vale, selv om et 4-1 nederlag til Manchester City på udebane ikke burde afstedkomme så mange overskrifter, som det rent faktisk blev til. Men det gjorde det, og de skyldtes alle sammen den 34-årige angriber Tom Pope.
Pope er en gammeldags engelsk angriber, der aldrig har gjort det store vaesen af sig, men med sin styrke i luften og sin fysik alligevel har bygget et fodboldliv op gennem godt et årti i League One og Two. Det begyndte i Crewe og fortsatte i Rotherham, før han kom til Port Vale på lån i januar 2011, og selv om det tog et par saesoner at få rigtig gang i målscoringen, viste det sig, at han havde fundet sit fodboldhjem på Vale Park. For her har han spillet siden bortset fra en afstikker et par saesoner til Bury, der kunne betale en højere løn, men han vendte tilbage, da Port Vale rykkede ned i League Two i 2017, og i dag er han den naestmest scorende angriber i klubbens historie med 109 mål.
Det er en klassisk engelsk fodboldhistorie, men det var selvfølgelig ikke noget, der fyldte i de store engelske medier – i hvert fald ikke indtil de forsvarende FA Cup-vindere fra Manchester City blev trukket ud som Port Vales modstander i denne saesons udgave af den historiske pokalturnering. For i juni havde angriberen moret sig på de sociale medier over landsholdsforsvareren John Stones’ indsats i Englands Nations Cup-nederlag til Holland, og når nu Stones ventede som modstander om lørdagen, var det oplagt at høre Pope, hvad han dengang mente med, at Stones var ”blød” og ”en target-mands drøm,” som Pope ville score 40 mål imod per saeson, hvis han havde ham som oppasser i hver eneste kamp.
Angriberen forsvarede sig med, at det mest var for sjov, men at han også stadig ville gå efter en knap så fysisk centerforsvarer som Stones, hvis han kunne vaelge i en kamp.
”Hvis jeg kunne vaelge mellem John Stones eller Virgil van Dijk, ville jeg saette mig på Stones med det samme. Fysisk er han ikke den staerkeste, han er en boldspillende centerforsvarer. Det er ikke en kritik, men når man spiller som target-man, vil man gå hårdt til ham. Det ville Andy Carroll og Peter Crouch også gøre,” sagde den aldrende angriber til Guardian før den svaere udekamp på Etihad.
Og selv om det altså endte med et nederlag, fyldte Pope også efter kampen, for hvad skete? Et indlaeg fra højre kom ind i City-feltet, og Pope udvalgte sig den svageste centerforsvarer, der i dette tilfaelde bare ikke var John Stones, men den 17-årige Taylor Harwood-Bellis. Den hovedstødsduel vandt angriberen, og så var der udlignet til 1-1.
Det reservepraegede City-hold vandt dog stadig uden de store problemer, men efter kampen ventede backen Benjamin Mendy alligevel foran Port Vales omklaedningsrum for at få en selfie med Pope, som han kunne laegge op på Citys gruppechat. For John Stones havde selvfølgelig fået meget røg for den gamle bemaerkning op til kampen, og det var ikke slut, selv om City vandt, og Stones intet havde at gøre med Popes mål.
Port Vale-angriberen red da også videre på bølgen, for City-spillerne trak ham ind i deres omklaedningsrum, så han kunne hilse på Stones,
hvilket City-forsvareren ikke var specielt begejstret for, og bagefter kunne Pope så lukke festen på Twitter ved at skrive:
”Beklager, at jeg ikke kan svare alle, men det er helt vanvittigt. Jeg vil bare sige, at jeg tog fejl og opførte mig forkert, da jeg sagde, at jeg ville score 40 mål per saeson. Det ville naermere vaere 50. God weekend.”
Det tweet fik 150.000 likes, så udover at få scoret mod Guardiolas Manchester City blev Port Vale-angriberen også pludselig et navn på de sociale medier, hvilket han opdagede konsekvenserne af, da han tidligt søndag morgen svarede en følger, der bad ham om at forudsige, hvordan en 3. verdenskrig ville gå.
”Vi invaderer Iran, så Cuba, så Nordkorea, og så kommer Rothschild-familien til at eje hver eneste bank på planeten,” skrev Pope om den jødiske bankfamilie, og selv om han efterfølgende benaegtede, at det var ment som et anti-semitisk udsagn, og derefter slettede sit tweet og undskyldte for det, risikerer han nu en laengere karantaene og en større bøde fra det engelske fodboldforbund. Tilbage i november fik han nemlig en karantaenedag for andre udtalelser på Twitter.