MULIGHEDERNES LAND
De er treer i Superliga-tabellen, cheftraener David Nielsen har forlaenget kontrakten indtil sommeren 2023, og lokale investorer har lovet en halv milliard kroner til et nyt stadion og et gevaldigt ansigtsløft til rammerne i Marselisborgskovene i det sydlige Århus. Er året kommet, hvor AGF rejser sig fra et kvart århundredes middelmådighed?
Selv på en januar-formiddag mindre end en uge efter nytårsaften er der skønt i de overvejende grønne rammer omkring fodboldstadion og vaeddeløbsbanen i Århus, når solen skinner.
Nede på banen straekker tre travheste benene med et par runder, mens andre graesser i indhegninger eller kigger ud fra stalden som for at fortaelle, at de også gerne vil luftes.
Der dufter af halm og hest, og på opslagstavlen ved siden af bustiderne haenger et par sedler med opfordringer til at melde sig ind i galophesteejerforeningen eller til at blive medhjaelper på Jydsk Vaeddeløbsbane, så man kan styrke chancerne for at bevare hestesporten, hvor den ligger lige nu.
Bag vaeddeløbsbanen kan man se tribunerne på Ceres Park og lysmasterne, der knejser op over såvel skoven som tribunerne. Så højt stikker den mindre anvendte cykelbane umiddelbart ved siden af ikke op, men også den er del af den plan, hvor Aarhus Kommune, AGF og investorerne Salling Fonden og Lind Invest er gået sammen om at udvikle hele området, så AGF får et nyt stadion, og der også bliver gjort noget godt for såvel hestesportsfolket som cykelbanen og atletikken, der bliver flyttet vaek fra fodboldstadion.
En kilometer vaek på Fredensvang er der ingen, der galopperer, og traeningen foregår på en af de nye kunstgraesbaner, der blev lavet i forbindelse med en stor modernisering af klubhuset og traeningsanlaegget hos AGF.
Men gruppen af spillere ser nu godt tilfredse ud med at vaere i den friske luft, mens den anden halvdel af truppen bliver banket igennem fysiske tests i klubhuset.
Cheftraener David Nielsen sludrer med de fremmødte journalister, og da der er gået to uger siden hans treårige forlaengelse med AGF og dette er første dag tilbage på arbejde, er der stor interesse for at få AGF-bossen i tale.
KONTRAKTEN OG JUSTERINGERNE
Det er svaert ikke at vaere optimistisk i Århus.
Efter suveraene FC København og FC Midtjylland var AGF i 2019 det tredjebedste hold målt på pointhøst, et udmaerket resultat, selvom AGF’s kampprogram var betydeligt lettere med kampe i det nederste puljespil i stedet for den svaere Top 6.
Århusianerne scorede flere mål end FC Midtjylland, indkasserede faerre end FC København, ligger på tredjepladsen i vinterpausen og har et slutprogram i grundspillet uden kampe mod de tre største klubber i ligaen.
Mustapha Bundu og Niklas Backman er blandt de bedste på deres positioner i Superligaen, 2019 lukkede med en 3-1-sejr ude over FC Midtjylland, og cheftraener David Nielsen er en glad mand. Men tilfreds er han ikke.
”Jeg tror, at alle spillere og traenere i klubben er klar over, hvad der har bragt os i den gode position, vi ligger i nu. Men det er gået meget staerkt for os. Når vi kan score tre mål på FC Midtjylland på ni minutter, kan tingene begynde at virke nemme for os. Man må ikke glemme al den påpasselighed, der har ligget op til,” siger David Nielsen, da vi sidder i et mødelokale i klubhuset.
Det er nu ikke fordi, David Nielsen ville bytte med en mere ydmyg ligaposition, så langt fra.
AGF har konsekvent ligget langt fra Top 6 i vinterpausen af hver af de tre foregående saesoner, hvor slutspillet i 14-holdsudgaven af Superligaen har eksisteret, og hver gang er AGF gået glip af slutspillet i bedste halvdel.
”Forskellen er, at vi ikke baerer rundt på nogen skyld. Der er ikke noget, der er gået tabt, eller en periode, der er tabt i efteråret. Vi har et renere sind, og det skal vi bruge positivt,” siger David Nielsen.
Det begyndte skidt med et point i de første fire kampe, men siden en dårlig kamp i Lyngby 5. august har AGF 35 point i 16 kampe, hvilket kun FC Midtjylland har gjort bedre.
Det er svaert at sige entydigt, hvad AGF har gjort. Holdet har bolden 47 procent af tiden, kun fire hold har haft bolden mindre, men når det angriber, sker det i højt tempo, i lange perioder med flot kontraspil centreret om Mustapha Bundu og farlighed på dødbolde.
”Vi er simpelthen et bedre hold. Vi har en bedre traenerstab, der har gjort sig erfaringer og har arbejdet sammen i laengere tid. Og så har individuelle spillere løftet sig op på et højere niveau. Det er ikke kun én ting, der gør det. Vi har udviklet stilen siden begyndelsen af saesonen, hvor vi var lidt skaeve i forhold til nogle ting, som også havde vist sig i foråret sidste år, hvor vi vandt mange kampe. Vi justerede nogle få ting i vores opstilling, og vi løftede Bundu højere op i banen, samtidig med at Bundu ved, at der skal forsvares, fordi han kommer lige fra at have spillet en halv wingback,” siger David Nielsen, da han bliver bedt om at forklare forskellen på sit aktuelle AGF-hold og udgaverne i de to tidligere saesoner.
Kun FC Midtjylland, FC København og Brøndby har flere afslutninger inden for rammen end AGF, der samtidig er blandt ligaens
bedste til at holde modstanderen fra store tilbud.
Undervejs nåede Nielsens traenerstab frem til, at det også kunne vaere en god idé at arbejde med lange indkast, hvilket yderligere styrkede AGF’s chanceskabelse med de problemer, Patrick Mortensen og den velvoksne stopperduo Frederik Tingager og Niklas Backman skaber for modstanderne med afslutninger og ikke mindst nedfaldsbolde.
”Jeg har ikke planlagt, at vi skulle spille sådan her. Det ville vaere noget fis at påstå det. Det er vokset ud af det, vi arbejder med, og vores eget spil og modstanderne. Når alt så eksploderer i følelser, som det gør i Århus og AGF, og vi får et stadion på 22.000 og er farligere end nogensinde, risikerer vi så at glemme, hvordan vi forsvarer os. Det kan gå så hurtigt. Vi kan ikke flyve så store drager endnu. Det skal man vaere i stand til at laere af, og at gøre det hurtigt,” siger David Nielsen.
”Jeg har selvfølgelig nogle koncepter, men det vigtigste for mig er mentalitet, udtryk og følelser. Hvordan er vi som hold, hvordan arbejder vi sammen som hold, og hvad kommer der ud af os som hold i kampene? Den defensive del af det taktiske er isaer mig, og det går jeg aldrig på kompromis med, uanset hvordan min stab er, og hvad der sker. Det offensive handler så i høj grad om spillerne, og hvordan de passer sammen relationelt. Har vi ekstraordinaere spillere, vi skal have en saerlig plan for, når vi angriber? Den balance arbejder vi hele tiden med,” siger David Nielsen, der fremhaever samarbejdet med staben som en af grundene til, han uden større betaenkning forlaengede sin kontrakt med tre år.
”Man kan som cheftraener maerke, hvornår man lakker mod enden. Det maerker man, hvis man er aerlig overfor sig selv. For mig føles det her som om, at vi kun lige er startet. Jeg trives rigtig godt i, hvordan vi har det nu. Jeg har fået tingene, som jeg gerne vil have dem, jeg har de folk omkring mig, jeg gerne vil have. Derfor var det meget ukompliceret for mig. Det her er ikke en ny start, det er bare en fortsaettelse af det arbejde, vi har udført,” siger David Nielsen.
MULIGHEDER
I den tidligere Qarabag- og Vålerenga-assistenttraener Rubén Sellés har David Nielsen og AGF en mand, der er velskolet i Spanien, har arbejdet med David Nielsen i Norge og med Champions League-erfaring fra den aserbajdsjanske topklub.
Den tidligere FC Midtjylland- og AGF-assistenttraener Lars Friis vendte tilbage sidste sommer efter et job i analyseglade Brentford, som hyrede Friis efter et exit fra netop AGF i kølvandet på ansaettelsen af David Nielsen i oktober 2017, og med de to assistenter som sekundanter og offensive specialister er der en sikker ramme om førsteholdet.
Raekker det til en bronzemedalje i foråret? Det ved hverken vi eller David Nielsen i en taet raekke med Brøndby IF, Randers og AaB i kølvandet på århusianerne, og hvis vi regner med, at AGF kommer i Top 6 for første gang, er der stadig 48 point at spille om.
”For os handler det om at fortsaette de spillemaessige ting. Vi har fokus på det, vi er lykkedes med taktisk, hvad der fungerer for os i forhold til mentaliteten, og det, som det kraever at spille på det niveau, vi spillede i