Mørk asteroide udslettede dinosaurerne

For 66 millioner år siden smadrede en kaempeasteroide ind i Jorden. Nu har computersimulationer afsløret, hvor den kom fra.

66 millioner år efter den kataklysmiske katastrofe, som udryddede de store dinosaurer, har forskere omsider fundet ud af, hvor dommedagsasteroiden kom fra.

Astronomerne har for laengst regnet sig frem til, hvad der skete den skaebnesvangre dag: En asteroide med en diameter på 15-20 km slog med en hastighed af ca. 50.000 km/t ned i det, der i dag er Mexico. Kollisionen aendrede klimaet på Jorden og forårsagede en masseudryddelse. Men hvor kom den altødelaeggende sten fra? Det spørgsmål satte en gruppe forskere fra Southwest Research Institute i USA sig for at besvare.

Asteroider er små himmellegemer, som er i kredsløb om Solen – primaert i et baelte mellem Mars og Jupiter. Her er millioner af asteroider, og af og til betyder kollisioner mellem dem, at en asteriode skubbes ud af asteroidebaeltet – og måske saetter kurs mod Jorden. Ved hjaelp af computermodeller simulerede forskerne mange hundrede millioner års bevaegelser i astroidebaeltet, og resultaterne viste, at der med 250 millioner års mellemrum opstår en situation, hvor en asteroide med en diameter på mere end 10 km bliver revet ud af den yderste del af asteroidebaeltet og kommer på kollisionskurs med Jorden. Af disse rumsten vil halvdelen komme fra et område i asteroidebaeltet med “mørke asteroider”, som er skabt tidligt i Solsystemets historie og er mørke, fordi de har et højt indhold af kulstof.

Et højt indhold af kulstof stemmer fint overens med analyser af prøver fra nedslagsstedet, og når simulation og prøver peger i samme retning, tør astronomerne godt udpege en mørk asteroide som synderen.

Asteroiden, der ramte Jorden for 66 millioner år siden, vejede flere tusinde milliarder tons.