Plastik-aedende enzym skal nedbryde millioner tons affald

Det har laenge vaeret en udfordring at nedbryde plastik uden at bruge for mange ressourcer og udlede store maengder CO2. Nu har et forskerhold skabt et plastik-aedende enzym med hjaelp fra kunstig intelligens.

KLIMA Hele øer af plast-affald flyder rundt i verdenshavene. Vi bruger nemlig enorme maengder plastik, men har stadig svaert ved at genbruge det ordentligt. Nu har forskere ved hjaelp af maskinlaering udviklet et enzym, der hurtigt og effektivt kan nedbryde tonsvis af plast-affald, så det let kan genbruges.

Forskere og ingeniører fra University of Texas i USA har skabt et plastikaedende enzym, som på få timer kan nedbryde plastik, det normalt tager århundreder at blive fri for. Forskerholdet har fokuseret på den meget udbredte plastikart PET – også kaldet polyethylenterephthalat. Det er en polymer (et makromolekyle, der er sammensat af mange ens byggesten), som bruges i sodavandsflasker, fødevareemballage, fibre og tekstiler. Forskerne anslår, at PET-affald udgør tolv procent af alt globalt affald. Det nye konstruerede enzym har vist sig i stand til at fuldføre en ”cirkulaer” proces. Her nedbryder enzymet PET-plasten til mindre dele på

molekylaert niveau, som derefter kan genbruges til andre produkter. Forskerholdet startede med enzymet PETase, som naturligt får bakterier til at nedbryde PET-plasten. Herefter brugte de en maskinlaeringsmodel til at udpege, hvilke mutationer af PETase-enzymet, der kunne nedbryde plastikken hurtigere og ved lavere temperaturer. Forskerholdet har navngivet det nye enzym FASTPETase, hvor FAST er et akronym af ordene funktionel, aktiv, stabil og tolerant.

Nu arbejder forskerholdet på at opskalere enzymproduktionen, så det kan bruges aktivt i industrierne og i naturen. Specielt fordi enzymet kan nedbryde PET-plastik under 50 grader, åbner det op for mange nye måder at nedbryde og genbruge plastik. Forskerne håber, at flere virksomheder kan få adgang til en billig måde at genanvende plastik på, så de ikke behøver producere nyt. Enzymet er så effektivt, at det på sigt også kan vaere med til at nedbryde den plastik, som befinder sig i naturen.

Mindre end 10 procent af verdens plastaffald genbruges i dag. Det håber forskere at aendre med et nyt enzym, der kan nedbryde plastik på få timer.