Illustreret Videnskab (Denmark)
Berygtet parasit skaber mystisk adfaerd blandt ulve
Forskere kunne pludselig registrere en markant aendring i opførslen hos en saerlig gruppe ulve i Yellowstone National Park i USA.
En lille mikroskopisk snylter, der menes at leve en slumrende tilvaerelse i kroppen på mange millioner mennesker på kloden, kan aendre adfaerden hos ulve markant.
Det er konklusionen i en undersøgelse udgivet i det videnskabelige tidsskrift Nature, hvor forskere har fulgt ulve i nationalparken Yellowstone i USA i hele 26 år og analyseret blodprøver fra de vilde rovdyr.
Snylteren er den lille, encellede parasit kaldet Toxoplasma gondii, som isaer findes hos katte, hvor den formerer sig i tarmen. Parasittens aeg, de såkaldte oocyster, som udskilles med kattens afføring, kan traenge ind i kroppen på alle varmblodede vaesener – bl.a. mennesker, grise, får, rovdyr og gnavere, som bliver mellemvaerter for snylteren.
Flere tidligere undersøgelser har afsløret, at parasitten forandrer adfaerden hos sine mellemvaerter og fx gør smittede gnavere mere risikovillige, mindre bange, mere aggressive og mere tiltrukkede af noget så irrationelt som lugten af kattetis.
Frygtløsheden menes at vaere en del af parasittens uhyggelige plan for at generobre en kattetarm og reproducere sig. Nu viser undersøgelsen fra Yellowstone, at parasitten har samme effekt på ulve, som ellers ikke ligefrem er oplagte byttedyr.
Forskerne fulgte 229 forskellige ulve i nationalparken og opdagede, at en fjerdedel af rovdyrene havde antistoffer fra T. gondii i blodet og dermed var inficeret med parasitten.
De inficerede ulve adskilte sig desuden markant fra resten af flokken: De blev fx mere risikovillige, og var hele 11 gange mere tilbøjelige til at forlade deres flok og finde nyt territorium.
Interessant nok kunne forskerne også afsløre, at de inficerede ulve havde hele 46 gange større sandsynlighed for at blive ledere af en flok.
Hvorfor det er sådan, ved forskerne endnu ikke. Men en af mulighederne, forskerne naevner i undersøgelsen, er, at parasitten kan sparke gang i produktionen af kønshormonet testestoron, hvilket kan gøre ulvene mere aggressive og dominerende og dermed hjaelpe dem til tops i hierarkiet.