Bizart vaesen var både fugl og dinosaur

Et 120 millioner år gammelt fossil fundet i det nordlige Kina har overrasket forskerne.

Der er efterhånden bred enighed blandt palaeontologerne om, at fugle nedstammer fra dinosaurer. Men de fjerede flyveres udviklingshistorie er stadig fuld af huller og mysterier, der kan give forskerne hovedbrud.

For hvad er det for dramatiske aendringer i kropsform og miljø, som i sidste ende har forvandlet de tonstunge kødaedere til de små bevingede dyr, vi kender i dag?

Nu kan et komplet skelet af en fugl, som levede for 120 millioner år siden i det, der i dag er Kina, måske hjaelpe forskerne med at forstå nogle af trinnene lidt bedre.

Fortidsfuglen har fået navnet Cratonavis zhui, og fossilet blev fundet under udgravninger i et område af det nordlige Kina, hvor palaeontologer også tidligere har opdaget fossiler af fjerklaedte dinosaurer og de allertidligste fugle. Palaeontologerne brugte røntgenstråler og avancerede computeranalyser, såkaldt CTskanning, til at naerstudere knoglerne i klippestykket og rekonstruere kraniets oprindelige form. Her opdagede de, at den naesten var identisk med kranieformen hos dinosaurer, som fx Tyrannousaurus rex, hvilket er besynderligt, da kroppen samtidig minder mere om fugles.

"De primitive kranietraek taler for, at de fleste kridtfugle, som Cratonavis, ikke kunne bevaege deres overnaeb uafhaengigt i forhold til hjernekassen og underkaeben," oplyser Dr. LI Zhiheng, som er en af hovedforfatterne bag undersøgelsen i en pressemeddelse.

Det nyfundne Cratonavisfossil placerer sig et sted mellem den langhalede dinosaurfugl Archaeopteryx og andre fortidsfugle med flere traek fra de nulevende fugle, vi kender i dag.

Desuden adskilte hybridfuglen sig fra nutidens fugle ved bl.a. at have ekstra lange skulderblade og en saerligt lang knogle i foden. Derfor mener forskerne også, at opdagelsen er et vigtigt skridt for forståelsen af fuglenes ekstreme udviklingshistorie.

ZHAO CHUANG Nutidens fugle kan bevaege overnaebbet uafhaengigt af hjernekassen og underkaeben. Det kunne fortidsfuglen Cratonavis zhui formentlig ikke.