Vandt 33 mio. kr.: »Hvor pengene kommer fra? Det er ikke noget, jeg nogensinde har kigget på«
Saudi-Arabien har lokket en raekke golfstjerner over i en udbryderliga med så mange millioner, at selv Tiger Woods’ samlede praemiesum bliver overgået.
Charl Schwartzel tog en kort taenkepause, inden han svarede på spørgsmålet fra salen.
»Jeg har aldrig. Jeg har aldrig,« indledte han, inden han stoppede op igen.
Den 37-årige sydafrikanske golfspiller blev den første vinder af en helt ny golfserie, som har fået navnet LIV Golf Invitational Series.
Det er en raekke af turneringer, en udbryderliga, som har kastet den internationale mandlige golfverden ud i et åbent slagsmål om penge, etik, spillerettigheder og markedsandele. Med i debatten er også menneskerettighedsgrupper, efterladte efter terrorangreb og Donald Trump.
LIV Golf betales direkte fra den regerende saudiske kongefamilies olieoverskud igennem Saudi-Arabiens officielle investeringsfond.
Ifølge det amerikanske efterretningsvaesen gav den saudiarabiske kronprins, Mohammed bin Salman, ordre til, at journalisten Jamal Khashoggi skulle draebes. I dag står Mohammed bin Salman i spidsen for investeringsfonden. Amnesty International kritiserer styret for omfattende brud på menneskerettigheder og undertrykkelse af kvinder og LBGT-personer.
Fejl overalt
Efter sin sejr på banen Centurion Club i naerheden af London blev Charl Schwartzel bedt om at forholde sig til kritikken af pengestrømmen.
»Hvor pengene kommer fra? Det er ikke noget, jeg nogensinde har kigget på i de 20 år, jeg har spillet. Jeg tror, at hvis jeg begynder at grave alle steder, vi spiller, så kan man finde fejl overalt,« sagde Charl Schwartzel.
Sydafrikaneren fik 33,5 mio. danske kroner for sejren. Det er dobbelt så mange som vinderen af den traditionsrige major-turnering US
Open, der bliver fundet søndag aften dansk tid.
Der er også startpenge. Dustin Johnson, tidligere nummer et i verden får, ifølge den engelske avis The Telegraph, knap 890 mio. kr., for at stille op i LIV Golf i fire år. Til sammenligning har amerikanske Tiger Woods tjent 860 mio. kr. i pengepraemier i hele sin karriere.
Med i feltet på 48 spillere i London var også den seksdobbelte majorvinder Phil Mickelson, der er blevet selve ansigtet på den nye golftour. Det er han ikke mindst på baggrund af de udtalelser, han leverede i februar til journalisten Alan Shipnuck, der er i gang med at skrive en biografi om Phil Mickelson.
»De er nogle uhyggelige motherfuckers at samarbejde med. Vi ved, at de draebte Khashoggi (journalist Jamal Khashoggi, red.) og har en horribel tilgang til menneskerettigheder. De henretter folk derovre for at vaere homoseksuelle. Når jeg ved alt dette, hvorfor vil jeg så overhovedet overveje det? Fordi det er en enestående mulighed for at omdanne, hvordan PGA Touren fungerer,« sagde Phil Mickelson, der henviste til, at spillerne i det nye koncept kan tjene flere penge for faerre turneringer.
Spillerne bliver beskyldt for at bidrage til såkaldt sportswashing, hvor kontroversielle regimer bruger sportsbegivenheder til at forbedre deres internationale ry.
»Hvis Saudi-Arabien ønsker at bruge golf som en måde for dem at nå dertil, hvor de gerne vil vaere, og de har ressourcerne til at fremskynde den proces, så er vi stolte af at hjaelpe dem på den rejse,« sagde nordirske Graeme McDowell på et pressemøde inden starten på den første LIV Golf-turnering i London.
De beslutninger i livet, som du kun traeffer for pengenes skyld, ender som regel ikke på en god måde
Saudi-Arabien på banen
Og hvad er det Saudi-Arabien skal bruge golfspillerne til?
»Saudi-Arabien er den naeste store spiller i idraetsverdenen. I de seneste 15 år har vi isaer set Qatar, Rusland og Kina bruge sporten til at profilere sig og skabe diplomatiske kontakter. Nu kommer Saudi-Arabien på banen med en økonomisk set gigantisk statsejet investeringsfond og har allerede blandt andet kastet sig over et klub-VM i håndbold, Formel 1, Newcastle og nu også golfen, hvor der er investeret hidtil usete summer. Sporten er en vigtig del af deres 2030-vision, som går ud på at skabe andre forretningsmuligheder end olien. Sporten giver ikke nødvendigvis et økonomisk afkast i sig selv, men det kan løfte deres image, lukke op for netvaerk og diplomatiske forbindelser, også til højtstående statsledere, fordi sporten går under den officielle politiske radar,« siger senioranalytiker Stanis Elsborg fra organisationen Play the Game, der kaemper for mere gennemsigtighed i sportsverdenen.
De nye LIV Golf-turneringer giver ingen point til verdensranglisten for deltagerne. Den første udgave trak ikke saerligt mange tilskuere til. Det er rene opvisningsturneringer med store praemiesummer.
»Jeg kan godt forstå at nogle spillere siger ja tak, hvis de kun har penge for øje. Men jeg synes, det er meget uklaedeligt at indtraede i det her sportsarrangement. Det er en aergerlig tendens i sportsverdenen, at pengene bliver så store, at det overskygger alle andre sportslige interesser. Og spillerne skal vide, at de nu bliver en del af et kaempestort PR-show for SaudiArabien. De er med til at blåstemple et autoritaert regime i stedet for at bruge deres stemme til at påpege problemerne,« siger Stanis Elsborg.
Direkte brev til spillerne
Kritikken kommer Ikke kun fra menneskerettighedsorganisationer, men også fra foreninger til efterladte til ofre for 11. september-terrorangrebet i USA, fordi 15 af de 19 flykaprere var saudier, ligesom terrorlederen Osama bin Laden også kom fra Saudi-Arabien.
Et brev fra organisationen 9/11 Families United, der er underskrevet af formanden Terry Strada, indledes på følgende måde:
»Mit navn er Terry Strada, og jeg skriver til jer som 9/11enke og mor til tre børn, som var syv år, fire år og fire dage gamle, da deres far blev myrdet sammen med naesten 3.000 andre maend, kvinder og børn.«
Målet med brevet, der er sendt direkte til de amerikanske golfspillere Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Patrick Reed og Kevin Na, at få spillerne til at genoverveje deres engagement med LIV Golf.
»Vores forening ønsker at udtrykke vores forargelse over dit partnerskab med LIV
Golf og minde dig om det ansvar, som din nye forretningspartner, Saudi-Arabien, må tage på sig for at yde den økonomiske og logistiske støtte, der gjorde det muligt for terroristerne at angribe vores nation og draebe vores kaere,« står der i brevet.
Phil Mickelson svarede på et pressemøde inden US Open, at han havde »dyb sympati« med familierne, men kommenterede ikke sagen yderligere.
»Jeg tolererer ikke kraenkelser af menneskerettigheder. Det tror jeg ingen i hele verden gør. Og jeg er bestemt klar over, hvad der er sket med Jamal Khashoggi, og jeg synes, det er forfaerdeligt,« sagde Phil Mickelson.
Terry Strada var ikke imponeret: »Phil ved praecis hvad han gør, og han og de øvrige LIV-golfspillere skulle skamme sig,« skrev hun.
Imens nogle spillere argumenterer for at LIV Golf kan vaere med til at udvikle golfsporten, er andre mere pragmatiske og siger ligeud, at det
kort og godt drejer sig om penge.
»Når alt kommer til alt, er det en økonomisk beslutning med tanke på min families fremtid,« sagde Bryson DeChambeau på et pressemøde inden starten på US Open.
Introduktionen af den nye golf-tour har splittet den internationale golfverden, der indtil nu har vaeret kontrolleret af den amerikanske PGA Tour, der afvikler de største turneringer i USA, og den europaeiske, som hedder DP World Tour, hvor der også er et dansk stop på kalenderen med turneringen Made in Himmerland i begyndelsen af september.
Golfspillere, der ønsker at spille på PGA Touren, har skrevet under på, at de vil leve
op til en raekke forpligtigelser, og eksempelvis ikke stille op i turneringer arrangeret af direkte konkurrenter, hvilket LIV Golf er.
17 spillere suspenderet
Den amerikanske PGA Tour har allerede reageret og suspenderet de 17 spillere, som havde medlemskab af PGA Touren, men stillede op i den første udgave af LIV Golf.
Det gaelder blandt andre prominente navne som spanske Sergio Garcia, nordirske Graeme McDowell, og englaenderne Lee Westwood og Ian Poulter, der ikke kan få lov til at spille på PGA Touren. De har dog fået lov til at stille op i denne uges majorturnering, US Open, da den
turnering arrangeres af den amerikanske golfunion USGA.
Med andre ord er golfverdenen splittet. Nordirske Rory McIlroy, der ikke er med i udbryderligaen, har udtalt, at han er »skuffet« over sine kollegers beslutning, fordi det har efterladt golfverdenen splittet.
»De beslutninger i livet, som du kun traeffer for pengenes skyld, ender som regel ikke på en god måde,« sagde Rory McIlroy inden starten på sidste uges turnering i Canada,
Donald Trump har også blandet sig i debatten.
»Tag pengene, og løb (eller bliv). PGA of America og PGA Tour har udnyttet spillerne i årevis,« skrev Donald
Trump på platformen Truth Social, der er ekspraesidentens nye sociale medie.
To af de kommende turneringer, som LIV Golf afvikler, er placeret på golfbaner ejet af Donald Trump.
»Med opbakning fra SaudiArabien, vil ubegraensede midler vaere til rådighed for spillerne og til velgørenhed. Og det kan tvinge PGA, på grund af konkurrencen, til at betale noget mere, og måske endda saenke deres ublu lønninger (til direktører, red.),« skrev Donald Trump.
Ingen danskere er med
Det er indtil videre ingen danske spillere i startfeltet ved LIV Golf, og det er uvist om nogen har fået tilbuddet.
LIV Golf er ikke vendt tilbage på et konkret spørgsmål, om danskere er blevet tilbudt en plads.
Det er kendt, at LIV Golf opererer med en høj grad af diskretion. Og inden spillere kan få et konkret tilbud, skal de eksempelvis skrive under på klausuler om fortrolighed.
Danske Thomas Bjørn udtalte til DR i februar, da turneringerne endnu kun var på tegnebraettet, at han ikke ønskede at vaere med:
»Jeg har det lidt svaert med, at der kommer nogen og forsøger at skabe splid i sporten, så de kan få det, som de gerne vil. Min umiddelbare tanke er derfor, at jeg ikke vil vaere med,« sagde Thomas Bjørn, der slog fast, at han på davaerende tidspunkt ikke selv havde fået et tilbud.
Thomas Bjørn ønsker i øjeblikket ikke at forholde sig til LIV Golf. Han meddeler i en sms til Jyllands-Posten, at han pt. »ingen kommentarer har«.
Samme melding kommer fra den danske veteran Søren Kjeldsen.
Thomas Bjørn har selv tidligere vaeret ansat som konsulent af det saudiarabiske golfforbund, der ligesom LIV Golf er finansieret af offentlige midler. Det forsvarede han på følgende vis i Jyllands-Posten i 2020.
»Der er en masse mennesker, som vil forholde sig til Saudi-Arabien i politisk øjemed, men det er jeg ikke kvalificeret til. Og så laenge den danske regering eller det land, jeg bor i, ikke forbyder mig at rejse til Saudi-Arabien, så har jeg ikke noget problem med det,« sagde Thomas Bjørn.