Finansmand vil erobre det globale marked for ”kød” uden kød

Morten Toft Bech, som bor på Mallorca og bl.a. står bag en hedgefond i Hongkong, satser stort med en britisk virksomhed for plantebaserede fødevarer. Sammen med den tidligere danske topchef i Lidl vil han skabe milliardsalg og global ekspansion.

Det globale marked for plantebaserede fødevarer boomer med milliardsalg. Flere danskere er med på den trend, som ventes kun at vokse de kommende år – i takt med at dele af forbrugerne ønsker alternativer til animalske madvarer.

Her i landet er selskabet Naturli’ Foods, der ejes af Dragsbaek med den norske storkoncern Orkla som hovedaktionaer, i fokus. To danske erhvervsfolk er dog ud fra Storbritannien – som henholdsvis stifter og bestyrelsesformand – i gang med at opbygge en global konkurrent til de selskaber, som allerede er på markedet for plantebaserede fødevarer. Og de går efter hastig ekspansion.

Morten Toft Bech, som bor på Mallorca og er investor samt ivaerksaetter, etablerede i 2016 det britiske selskab The Meatless Farm Company. Det har hovedsaede i engelske Leeds – og nu desuden med egne kontorer i Amsterdam, New York og Singapore. Omsaetningen nåede i fjor på den anden side af 300 mio. kr., og afsaetning sker på 17 markeder.

Målet er at nå et salg på 2,5 mia. kr. om tre år og vaere ude i endnu flere lande.

Ledelsen udvidet

»Det går rigtigt hurtigt for øjeblikket, da vi har fået salgsorganisationen på plads. Begraensningen har indtil videre vaeret at sikre ingredienser og produktionskapacitet

I karrieren har han bl.a. haft disse job og funktioner:

2009-2012:

nok. Vi har i 2019 haft perioder med helt udsolgt i England, da vi ikke havde kapacitet nok. Det skruer vi nu op for også andre steder, så vi hurtigt kan vokse til en meget større omsaetning,« siger Morten Toft Bech.

For at leve den globale ambition ud har The Meatless Farm og Morten Toft Bech for kort tid siden rustet sig på de indre linjer med et udvidet ledelseshold. Desuden er danske Jesper Højer kommet til som ny bestyrelsesformand.

Han var indtil foråret 2019 koncernchef for den tyske dagligvarekaede Lidl med over 10.000 butikker og en omsaetning på 450 mia. kr. Jesper Højer er siden trådt ind i et par bestyrelser – nemlig det danske onlinesupermarked Nemlig.com og altså nu også som formand for The Meatless Farm.

Jesper Højer mener, at netop det britiske selskab kan blive »blandt de globalt førende i den hurtigtvoksende del af fødevaresektoren«, som plantebaserede produkter er.

Tal fra det internationale konsulenthus Nielsen og finanshuset Barclays viser hastig global vaekst samt milliardsalg af plantebaserede fødevarer globalt. Barclays har lavet en prognose om, at salget kan tredobles over de naeste 10 år.

Det lå oprindeligt ikke i kortene, at 44-årige Morten Toft Bech skulle blive producent af fødevarer som alternativ til pølser med kød og oksefars. Han flyttede for 20 år siden fra København, hvor han er født og opvokset – samt har taget uddannelse fra CBS.

Siden har han boet i udlandet og arbejdet som ivaerksaetter. Gennem en laengere årraekke boede han i London sammen med den tysk-belgiske aegteviv Ingrid, der er arkitekt, samt parrets tre børn. Familien er dog for et par år siden flyttet til Mallorca.

Vegetarkone plantede idé

Morten Toft Bech har i karrieren isaer arbejdet i finanssektoren bl.a. som investeringschef. Sideløbende har han etableret flere virksomheder samt investeret i andre. Han står i dag også bag en hedgefond med base i Hongkong samt it-aktiviteter bag den placeret i Prag.

Ideen til The Meatless Farm fik han fra aegtefaellen Ingrid, der er vegetar.

»Kød er ikke en saerlig stor del af vores mad i familien. Min kone brokkede sig dog over, at der manglede fødevarer, som var naturlige på en anden måde. Derfor kiggede jeg for nogle år siden på markedet og så ikke aktører her i Europa. Der var nogle i USA, som kun lavede alternative burgere til det amerikanske marked. Derfor så jeg et hul i markedet. Hakket oksekød er udbredt med enorme volumener i alle lande,« fortaeller Morten Toft Bech.

Han fandt derfor et laboratorium i Storbritannien, som er kendt for fødevareudvikling, til et samarbejde.

»Jeg fik en eksklusiv aftale med laboratoriet og rettighederne til produktet. Det tog 16 måneder at få det udviklet, og derefter organiserede vi en virksomhed. Jeg ledte egentlig ikke efter en ny forretningsmulighed, da jeg havde nok at gøre. Men min kone udfordrede mig, og det var en relativt lille investering at få det udviklet. Frem for at give andre produktet var jeg blevet suget så voldsomt ind i det. Derfor er jeg meget mere involveret i denne virksomhed, end jeg ellers normalt er i mine aktiviteter.«

Siden har det taget fart. Efter etableringen i 2016 har Morten Toft Bech og hans investorer arbejdet på at opbygge selskabet. I første omgang med salg til store kunder som bl.a. de britiske dagligvarekaeder Sainsbury’s og Morrison samt Whole Foods i USA.

Men nu saettes en offensiv ind, så flere end de nuvaerende 17 lande skal på salgskortet.

»Vi er i gang med en introduktion i Skandinavien. I første omgang Sverige og derefter Danmark. Vores første fokus var på Storbritannien, og derfra gik det til USA, som var et naturligt marked at gå ind i som nummer to. En aftale med den store Whole Foods-kaede, der har gjort det lettere.«

Han fastslår, at USA er så stort et marked, at det er et spørgsmål om at komme ind i det rette netvaerk for distribution.

»Mange tror, at USA er de gyldne muligheders land, hvor man på to år kan få et salg på flere hundrede mio. dollars. Min erfaring er, at det tager måske fem år at komme i fart der. Så der skal arbejdes roligt og ydmygt med det hårde fodarbejde – også i USA.«

Morten Toft Bech afviser, at plantebaserede fødevarer bliver en døgnflue, der hurtigt mister nyhedens interesse hos forbrugerne. I stedet tror han på, at der er tale om en forandring af markedet, hvor forbrugere i takt med klimadebatten aendrer vaner, så der spises også andet end animalske fødevarer i dagligdagen.

Han erkender dog, at der isaer omkring de to amerikanske konkurrenter Impossible Foods og Beyond Meat – og for sidstnaevnte med børsnotering – er fokus på milliarderne i sektoren.

»Meatless Farm er på mange måder den europaeiske version af Beyond Meat. Men vi er ikke børsnoteret eller ejet af et konglomerat. Vores liv er som en ivaerksaettervirksomhed etableret med venturekapital og gennem egen vaekst. Der hvor en døgnflue måske ligger i sektoren, er omkring den aktuelle hype med børsnotering og vilde vaerdiansaettelser af selskaber i USA. Derovre bliver jeg kun spurgt om investeringer og kapital. Mit svar er, at vi er i gang med at bygge en kategori af fødevarer op. Og det sker ikke for at tjene en masse penge.«

Ikke i kamp med kødindustri

Morten Toft Bech ser ikke landbruget med de animalske fødevarer som en fjende. Hans mål er heller ikke at missionere mod de klassiske madvarer.

»Mit udgangspunkt er det miljø- og klimamaessige ud fra en tro på, at vi skal spise mindre kød. Men ikke for at bekaempe kødindustrien, som andre vil i vores sektor. Eller for at lancere budskaber om, at det animalske landbrug er vaek om 20 år. Det sker jo ikke. Vores produkter er et supplement til supermarkedernes udbud af fødevarer. Når forbrugerne skal købe proteiner i dag, er kølemontrerne fyldt med kyllinge-, okse- eller svinekød. I fremtiden bliver der også trefire andre kategorier med produkter som vores. Der er vi på vej hen.«

Morten Toft er fortsat selv adm. direktør i fødevareselskabet. Meatless havde ellers fået en ny sådan ind i selskabet, men måtte afbryde det samarbejde igen.

»Udfordringen med en ivaerksaettervirksomhed som denne er hastighed. Men også at holde den entreprenante stil i lang tid. Vi blev for koncernagtige alt for hurtigt, så derfor trådte jeg ind igen selv. Nu har vi Jesper Højer med som et kaempeaktiv. Desuden har vi trukket andre nye ressourcer ind, der kommer med erfaringer fra det globale erhvervsliv.«

Morten Toft Bechs idé er et seniorlag i selskabet af folk med masser af erfaringer. Det, som han kalder de grå hår i ledelsen:

»Og så en masse unge, der løber hurtigt derunder, og som i tempoet har behov for at blive struktureret. Det er filosofien. I ivaerksaetterselskaber går det ofte galt. Meget få kan gå fra en til tusinder af ansatte. Mit kompetenceniveau er godt op til, hvor vi er nu. Men jeg ved ikke meget om at etablere egen fabrik i Canada og andet, som vi skal i gang med. Da kan det vaere nødvendigt at traede lidt af vejen og lade andre komme til. Egoet må ikke stå i vejen.«

Morten Toft Bech er en erhvervsmand, som trods den danske opvaekst og ungdom ikke har markeret sig her i landet. Helt på samme måde som den tidligere Lidl-topchef Jesper Højer, der heller ikke har optrådt i de danske medier med interviews – trods en ellers opsigtsvaekkende karriere som international topchef i discountkaeden med over 200.000 ansatte rundt om på kloden.

Ifølge Meatless-direktør Morten Toft Bech er der en god forklaring på, at han hidtil selv bevidst har valgt at glide under den danske radar:

»Jeg flyttede for over 20 år siden ud af Danmark og har ikke behov for at bygge en profil eller et navn der. Men det er klart, at vores fødevareselskab nu vokser hastigt, og vi ekspanderer også i Skandinavien. Så må jeg leve med opmaerksomhed.«

Mit svar er, at vi er i gang med at bygge en kategori af fødevarer op, og det sker ikke for at tjene en masse penge. MORTEN TOFT BECH, STIFTER OG ADM. DIREKTØR

sikkerheden, blev den opgave i Danmark lagt ud til private konsulentfirmaer, som så skal stå på mål for, at den selvkørende bus ikke er til fare for andre.

Problemet var bare, at der ikke fulgte en facitliste med, siger Peter Sorgenfrei.

»Det er som at spille fodbold uden at vide, hvor stor banen er, eller hvor målene står. Det betyder, at det har taget rigtig lang tid, før en anden privat virksomhed har vurderet, at nu kan vi komme ud og køre,« siger han.

Hurtige kinesere

At vi generelt i de vestlige lande går meget op i at vaere på den helt sikre side med den slags ny teknologi, har åbnet for en ny ”flanke”. For mens fokus i den vestlige sfaere er på godkendelser og risikovurderinger, kører kineserne omvendt afsted med fuld fart. Og dermed kan amerikanske og europaeiske selskaber faktisk ende med at blive løbet over ende, hvis de ikke er opmaerksomme på det, pointerer Sophia Holst med udgangspunkt i den rapport om Kinas satsning på selvkørende biler, som Qvarts står bag.

Der er så megen fokus på, hvad der sker i Silicon Valley, at de fleste ikke opdager, hvad der sker i Kina imens, lød rationalet bag rapporten.

»Kina har virkelig et intenst fokus på selvkørende biler. Og der er en risiko for, at amerikanske og europaeiske virksomheder bliver overhalet af de kinesiske. Det er meget sandsynligt, at kinesiske

virksomheder vil gå ind på de vestlige markeder med deres løsninger,« siger hun.

Kinas svar på Google, techgiganten Baidu, har for eksempel lige fået licenser til at teste 40 selvkørende biler i storbyen Beijing efter at have kørt 3 mio. kilometer med testbilerne i andre kinesiske byer. Alibaba og Tencent, de to andre kinesiske techkaemper, er også i gang med omfattende testprogrammer.

Selv om det måske bliver Google-selskabet Waymo, Tesla eller et andet vestligt firma, der først knaekker koden og har softwaren klar, kan det alligevel ende med en kinesisk førerposition, vurderer Sophia Holst.

»Det er ikke til at sige, hvem der først har en selvkørende bil, der er klar til brug. Men jeg er ret sikker på, at Kina vil vaere først til at skalere op. De har mange fordele i forhold til skalering. Med myndighedernes støtte kan de begynde at indrette deres byer efter teknologien,« siger hun.

Og den centrale styring gør alting meget lettere, for at få selvkørende biler ud på gaden i stort tal er en samarbejdsøvelse af de helt store. Med menneskeliv på spil i sidste ende, hvis noget går galt.

”Flyvende biler”

»I Europa mødes alle bilproducenterne og diskuterer demokratisk, hvordan man skal løse problemerne. Det giver et andet tempo end i Kina, hvor de kan saette nogle konkrete mål fra toppen af. Så

Det er gået langsommere end forventet, og hypen er gået lidt vaek. Vi er blevet mere realistiske. SOPHIA HOLST, PARTNER I QVARTZ