Bliver ny chef en megafon for frihed eller for Donald Trump?
USA’s Agentur for Globale Medier har i årtier vaeret en torn i øjet på diktaturer og autoritaere regimer. Nu har Trumps håndplukkede mand fyret alle chefer og skabt frygt for, at praesidenten vil bruge agenturet som sin personlige megafon.
USA’s Agentur for Globale Medier (USAGM) er lige så ukendt, som dets indflydelse er stor.
Det offentlige public service-organ råder over 4,5 mia. kr. og kontrollerer både Radio Free Europa, Radio Liberty og Voice of America.
Under Den Kolde Krig var de vestlige frihedssymboler og en livline til virkeligheden for millioner af mennesker i Østblokken, som lyttede med i smug for at høre reelle nyheder i stedet for den kommunistiske, statsautoriserede propaganda.
Gruppen har siden haft voksevaerk med bl.a. Radio Free Asia, der har skudt huller i det kinesiske statsmonopol og generet Beijing så meget, at styret har forsøgt at blokere den. Det var f.eks. RFA, der afslørede Kinas hemmelige koncentrationslejrene med millioner af muslimske uighurer.
Sammenlagt når kanalerne ud til 350 mio. mennesker om ugen i mere end 100 lande, fremgår det af USAGM’s 2019årsrapport.
Men nu får stemmen, der i årtier har promoveret frihed og demokrati i hele verden, måske snart en anden lyd.
Det republikanske flertal i Senatet godkendte i sidste måned praesident Donald Trumps håndplukkede mand som ny leder for USAGM. Og det første, Michael Pack gjorde, da han trådte ind ad døren til sin nye arbejdsplads, var at fyre samtlige chefredaktører og bestyrelsesmedlemmer og saette Trumployalister ind i stedet.
Slog muren ind
Det har fået mange i Washington op af stolene. Også nogle af de republikanere, som var med til at blåstemple Pack.
I et tvaerpolitisk brev udtrykker syv senatorer, herunder Marco Rubio, den republikanske formand for Senatets udenrigsudvalg, og
Lindsey Graham, en naer Trump-allieret og formand for Senatets retsudvalg, »dyb bekymring« og advarer om, at de vil holde et vågent øje med, at stationerne ikke bliver politiseret.
»Kongressen har etableret disse netvaerk og dets ledelsesstruktur for at garantere deres uafhaengighed, så de igennem trovaerdig journalistik kan agere som et bolvaerk mod misinformation,« skriver senatorerne i brevet.
Agenturet sagsøgt
Fire tidligere bestyrelsesmedlemmer, herunder to ambassadører under henholdsvis George W. Bush- og Barack Obama-regeringerne, har også sagsøgt den nye USAGM-leder for at overskride sin kompetence ved at slå den brandmur ind, som ifølge loven skal garantere, at kanalerne kan agere uafhaengigt uden politisk indblanding.
Pack har ikke forklaret sine bevaeggrunde bortset fra generelle vendinger om, at han vil genopbygge kanalernes »trovaerdighed«, og at det burde »vaere sket for laenge siden«.
Men det er en kendt sag, at Steve Bannon, Trumps forhenvaerende chefstrateg og tidligere redaktør for nyhedssitet Breitbart på USA’s yderste højrefløj, pressede på for at få den konservative dokumentarist godkendt til jobbet.
Bannon har til avisen LA Times fortalt, at han forsøgte at tale Trump fra en idé om at etablere sin egen tv-kanal:
»Du har én. Den hedder Voice of America,« forklarede han ifølge artiklen til praesidenten.
Senatet smed indstillingen i sin syltekrukke, men i foråret så Trumps sig sur på Voice of America – tilsyneladende pga. et tweet med et videoklip, der viste folk i den kinesiske by Wuhan fejre afslutningen på måneders nedlukning som følge af coronavirussen. Praesidenten beskyldte kanalen for at agere talerør for kinesisk propaganda, kaldte dens arbejde »modbydelig mod vort land« og sagde, at »Pack ville komme ind og gøre et godt stykke arbejde«.
To måneder efter sidder Pack nu i stolen, og i sin første melding om redaktionelle aendringer skal de forskellige stationer i fremtiden nu bringe ledere, som reflekterer Trump-regeringens politik. I stedet for at stå på en separat side som i dag skal de bringes øverst på de forskellige kanalers nyhedssites. Teksten vil blive udarbejdet i samarbejde med udenrigsministeriet og vil dukke op sammen med nyheder ved søgninger på Google.
Proppet med propaganda
Da Voice of America blev grundlagt i 1942, var hensigten ikke at give USA’s regering en megafon. Det var tvaertom at levere objektive nyheder som modvaegt til overskrifterne fra statscensurerede medier.
I dag er mediet stadig et nyhedsmaessigt frirum for mennesker, som lever i lande uden en fri presse.
»Og hvis de tror, at Voice of America også propper dem med propaganda, vil de skifte til en anden kanal og vil formentlig aendre opfattelse af USA,« advarer New York Times i en leder.
Kinakender fyret
Michael Packs fyringer har også udløst kritik af en anden grund. Toppen i Trump-regeringen har i den seneste tid eskaleret sin kritik af Kina for at bruge »misinformation og ondsindede cyberkampagner«.
Libby Liu, den tidligere formand for Radio Free Asia, som er en af dem, der er blevet fyret, har arbejdet med dette i over to årtier og ved formentlig mere om de mørklagte kinesiske aktiviteter end de fleste andre. Det har udløst interne spekulationer blandt ansatte om Trumpregeringens reelle hensigter, skriver Anne Applebaum, historiker og skribent ved magasinet The Atlantic.
Nogle mener, at det handler om at etablere et nationalistisk, autoritaert talerør for Trump. Flere af de fyrede er dog republikanere. Derfor tror andre, at det snarere skyldes et ønske fra praesidentens side om at sabotere USA’s bedste redskab mod russisk misinformation, fordi han håber, at Moskva – som i 2016 – kan hjaelpe ham ved det kommende praesidentvalg. En tredje teori er, at det handler om at få kontrol med Open Technology Fund, et selskab under USAGM, der investerer store summer i teknologi, der kan omgå statslig censur.
»Uanset grunden vil skaden vaere dyb, omfattende og langvarig,« konkluderer Anne Applebaum.