Vi er dybest set fuldstaendig uenige …«
SILLE WULFF MORTENSEN
I foråret 2018 saetter Thomas Helms sig ned og googler »symptomer på depression«.
Han er alene i sin lejlighed i Silicon Valley. Nogle måneder før har han erklaeret sin virksomhed Vaavud konkurs.
Virksomheden, der står bag en vindmåler til smartphones, er fortid på trods af at have vundet flere designpriser, have brugere i mere end 100 lande og ad flere omgange vaere lykkedes med at hente kapital via crowdfunding og fra investorer.
I stedet må Thomas Helms i juni 2017 opsige alle medarbejdere, fordi der ikke er råd til lønninger. Et par måneder efter drejer han nøglen endegyldigt om.
Stort set samtidig flytter han til den amerikanske vestkyst. Planen er at udleve en drøm om at bo i et pulserende ivaerksaettermiljø med den vandsport, han elsker at dyrke, inden for raekkevidde.
Men Thomas Helms maerker ikke glaede eller begejstring. Faktisk maerker han ikke andet end en mørk sky, der haenger faretruende over ham og gør alting både mere uoverskueligt og ligegyldigt, som dagene går.
»På et tidspunkt når jeg et punkt, hvor jeg simpelthen ikke kan mere. Jeg har det så dårligt, at jeg ikke ved, hvad der skal ske. Da jeg googler, kan jeg godt se det; der er ret mange bokse, jeg kan tjekke af under depression.«
Han ringer til sin laege, som konkluderer det samme og udskriver antidepressiva, lykkepiller.
»De hjaelper mig fantastisk. Skyen begynder at forsvinde. Det er en stor lettelse, da jeg endelig erkender, at jeg har det på den her måde, og jeg har brug for hjaelp til at komme videre.«
En stor arbejdsbyrde
De naeste måneder gør han det modsatte af, hvad han altid har gjort. Han skruer ned for sin arbejdsbyrde.
Siden han som barn brugte alle ferier på at arbejde på foraeldrenes gård nord for Aarhus, har han ellers ikke vaeret god til netop det. Hverken som reserveofficer i haeren, konsulent i McKinsey eller drifts- og økonomidirektør i Endomondo er det lykkedes ham at arbejde 8-16.
Depressionsdiagnosen er resultatet af en stress, Thomas Helms »har båret på laenge«, siger han.
Saerligt i Vaavuds sidste levetid er den blevet dominerende. Samtidig med at han har forsøgt at holde liv i virksomheden med den ene hånd, har han arbejdet mere end fuldtid som freelancekonsulent med den anden for at skrabe penge sammen.
»Det er voldsomt stressende at have en virksomhed med en seks-syv medarbejdere, der har kaempet enormt hårdt, uden at vide, hvordan jeg skal betale deres løn i naeste måned. Jeg følte, at jeg svigtede dem, investorerne og mig selv.«
Forskellige målsaetninger
Da han sidder i lejligheden i Silicon Valley, og skyen af depression så småt letter, kan han også se forløbet i Vaavud mere klart: I virkeligheden har han laenge vidst, hvad der gik galt i virksomheden, som han stiftede i 2013 med den DTU-studerende Andreas Okholm, der oprindeligt havde lavet vindmåleren som prototype som en del af sit bachelorprojekt, samt den CBS-studerende Maria Koerner Nissen.
»Et par år inde i projektet kunne jeg maerke, at vi trak i forskellige retninger,« siger han.
»Og jeg indser, at vi har begået en kaempe fejl: Vi arbejder slet ikke mod de samme mål, vi er dybest set fuldstaendig uenige om, hvad vi skal.«
Thomas Helms ambition med Vaavud var at bygge en stor startup, som på sigt kunne saelges.
»Jeg drømte om en stor exit. Om store overskrifter, du ved. Og Andreas’ ambition var at få produktet, han i sin tid havde opfundet, på markedet. Det lykkedes vi med allerede syv-otte måneder inde i projektet, og nu var der gået knap tre år,« fortaeller Thomas Helms.
Men Thomas Helms havde hverken artikuleret sine egne mål eller forstået sin medstifters, forklarer han.
»Der findes ikke forkerte mål eller ambitioner. Men hvis du i virkeligheden arbejder på vidt forskellige projekter, kan du aldrig bygge en stor virksomhed sammen.«
Men er en uoverensstemmelse som det nok til, at en virksomhed ligefrem ender i konkurs?
»Ja og nej,« siger Thomas Helms.
»Det handlede helt klart også om, at vi sigtede mod et marked, der i bund og grund var alt for lille. Du kan have verdens bedste produkt, men hvis markedet er lille, kan du også kun bygge en lille virksomhed.«
»Og det kan vaere fint, men jeg var netop ikke gået ind i projektet, hvis det havde handlet om at bygge en fem mand stor virksomhed med en mindre profit og stabile lønninger. Jeg ville bygge en stor venturevirksomhed. Og det havde vaeret en god snak at have til at starte med.«
Dyrtkøbte erfaringer, kunne man kalde
Thomas Helms er 47 år og bor i Silicon Valley på den amerikanske vestkyst.
2020-nu: Medejer og formand i Avallone.
2017- nu: Selvstaendig konsulentvirksomhed.
2013-2017: Adm. direktør og stifter, Vaavud.
2011-2012: Økonomidirektør, Endomondo.
2009-2011: Vicepresident i GN Resound.
2002-2009: Konsulent og senere juniorpartner,
McKinsey.
Uddannelse: Cand.merc.aud fra CBS samt officer i Haeren.
Thomas Helms er ugift og har ikke børn. I sin fritid dyrker han gerne en masse vandsport som forskellige former for surfing og står på ski. det, og Thomas Helms har taget laeringen med sig ind i sit nye startup-projekt Avallone. Her har han og medejerne Anders Meinert Jørgensen og Martin Albertsen ifølge Thomas Helms brugt »enormt meget tid« på at tale mål og virksomhedens vaerdier igennem, så de er sikre på at vaere på bølgelaengde.
Hans ambition er stadig en stor exit, tilføjer han.
»Og det er en af de ting, som vi tre stiftere alle er meget på linje med. Det handler ikke om at bygge en fin lille virksomhed med 2030 ansatte og et okay udbytte hvert år. Det skal blive til noget stort. Hvor stort — om vi kan blive en ny unicorn eller lignende — ved vi selvfølgelig ikke endnu. Vi tager det én milepael ad gangen. Men ambitionen er krystalklar.«
Bekaempelse af hvidvask
Avallone er en techvirksomhed inden for såkaldt KYC — know your customer — der er en stor del af bankernes hvidvask-bekaempelse. Myndighederne pålaegger i stadig stigende grad bankerne at indsamle en lang raekke oplysninger fra deres kunder. Og det er en stor byrde for virksomhederne at imødekomme de krav fra bankerne.
Avallone tilbyder en løsning, som samler alle de nødvendige oplysninger til bankerne, får dem organiseret og sendt rettidigt.
»Er du en stor virksomhed, der opererer i mange lande og har en masse forskellige banker, så kommer spørgsmålene fra bankerne i en syndflod. Vores platform gør det nemmere for dem at håndtere den. I bund og grund hjaelper vi virksomhederne med at skabe den transparens, de har behov for at skabe over for bankerne,« forklarer Thomas Helms.
Han er selv med i projektet som den startupog funding-kyndige, mens Anders Meinert Jørgensen har en fortid som chef for Danske Banks compliance-afdeling, som netop beskaeftiger sig med KYC, og Martin Albertsen har en baggrund som chef for produktudvikling i Falcon Social og GAN Integrity.
Det er stadig relativt tidligt i fasen for Avallone, som pt. har to betalende kunder på platformen, men det er lykkedes at rejse 27 mio. kr. i funding fra en kombination af Preseed Ventures, 70Ventures, forskellige ”business angels” og Vaekstfonden.
USA skal indtages
Virksomheden har 20 ansatte, og fire-fem flere kommer til i løbet af efteråret. Og så skal der rejses flere penge i 4. kvartal eller 1. kvartal naeste år, og det amerikanske marked skal indtages i løbet af naeste år, om alt går efter planen.
Belaert af fortiden har også markedets størrelse netop vaeret et stort fokus i Avallone, fortaeller Thomas Helms.
»Allerede da vi begyndte at arbejde på projektet i efteråret 2019, interviewede vi en masse potentielle kunder for at se, om vores idé holdt vand. Og da fik vi overvaeldende bekraeftet, at der var et behov hos mange store virksomheder og et kaempe marked,« siger han.
Samtidig har det også vaeret vigtig for ham, at der lå en mere klar plan for, hvis nu en af stifterne skulle ønske at forlade virksomheden.
I Vavuud var en anden fejl ifølge Thomas Helms, at der ikke var styr på, hvad der skulle ske med ejerandelene, hvis en medstifter trådte ud af virksomheden.
»Vaerdien i en startup opbygges over tid, og den oprindelige idé udgør en forsvindende lille del. Hvis en medstifter kan forlade virksomheden med alle sine aktier, bliver det eksponentielt svaerere at finde en erstatning, fordi den nye person naturligvis også skal have ejerandele. Og hvor skal de komme fra?«
Derfor er modellen i Avallone, at man som medstifter optjener retten til sin ejerandel over seks år, såkaldt reverse vesting.
»Det er en slags aegtepagt,« siger Thomas Helms.
En aegtepagt, der betyder, at hvis en medstifter f.eks. efter tre år finder ud af, at man hellere vil noget andet, har man kun ret til halvdelen af sine aktier og skal saelge den anden halvdel til de øvrige medstiftere for 1 kr. pr. aktie.
»Du kan vaere nok så enig om retningen i begyndelsen af en virksomheds levetid, men stadig blive uenig undervejs eller få lyst til at traede ud af virksomheden af andre årsager,« konstaterer Thomas Helms.
Ingen bekymringer i et års tid
Braendt barn skyr som bekendt ilden. Men uagtet at han er blevet bedre til at planlaegge ud fra et pessimistisk scenarie, så er han stadig ukuelig i sin optimisme. Det har en depression ikke aendret på, siger Thomas Helms.
»Jeg fokuserer på, hvor godt vi er kommet fra start med Avallone. Vi har bygget et fantastisk team. Vi har rejst nok kapital til, at vi ikke behøver bekymre os om det lige det naeste års tid. Og vi kan maerke, at vi har godt bid i et stort problem, som der er behov for en løsning på. Det ser jeg som en stor succes,« siger han og tilføjer:
»Vi kunne ikke have bygget fundamentet for Avallone så godt, som jeg synes, vi har, uden jeg havde vaeret igennem de ting, jeg har vaeret igennem, og begået de fejl, jeg har.«