Team Esbjerg sikrede et historisk resultat
Team Esbjerg leverede et stort resultat, da holdet søndag spillede uafgjort 27-27 mod CSM Bucuresti i den anden Champions League-kvartfinale og dermed sikrede sig klubbens første Final 4-plads.
En af de største kampe i klubbens historie og en afgørende kamp for dansk kvindehåndbold. Med disse tanker i baghovedet trådte Team Esbjergspillerne ind på hjemmebanen i Esbjerg til det andet Champions League-kvartfinaleopgør mod rumaenske CSM Bucuresti.
Team Esbjerg havde med en 26-25-sejr i den første kvartfinale sikret sig et godt udgangspunkt inden kampen, som kunne sende holdet videre til Champions Leagues prestigefyldte Final 4staevne. Det ville vaere første gang i klubbens historie, at holdet kvalificerede sig til semifinalerne. Samtidig ville det give omverdenen et vigtigt vink om, at dansk kvindehåndbold er tilbage i toppen af international håndbold.
En fantastisk retning
Vestjyderne formåede at stå for presset, og efter 60 minutters intens, rodet og ikke specielt smuk håndbold i en kogende arena kunne spillerne begejstret løfte haenderne i vejret i stor jubel. Kampen endte 27-27, og dermed snuppede Esbjerg billetten til Final 4 som samlet vinder af de to kvartfinaleopgør. Det var da også en tydeligt tilfreds cheftraener Jesper Jensen, der efter kampen satte ord på resultatet:
»Der er rigtig god stemning lige nu og også en forløsende stemning, og det er jo egentlig lidt åndssvagt, at det skal vaere sådan, for vi vidste jo godt, at to kampe mod Bucuresti ville blive sindssygt svaert. Men det viser, at vi er staerk som hold, også når det bliver taet og presset til sidst, og det er det, der gør, at vi kan tillade os at måle os med de store hold,« sagde cheftraeneren og lagde ikke skjul på resultatets betydning:
»For os som klub og for spillerne er det kaempestort, men jeg synes endnu en gang, vi beviser, hvor langt vi er kommet i dansk klubhåndbold. Det viser, at dansk kvindehåndbold er på vej i en fantastisk retning.«
Nervøs kamp
Det var dog ikke uden bump på vejen, at Team Esbjerg sikrede sig semifinalepladsen. Udeholdet Bucuresti startede kampen bedst og kom foran 1-0. Kampens betydning satte tydeligvis sit praeg på begge hold, der fumlede med bolden og lavede flere tekniske fejl end vanligt. Begge hold kaempede også med at finde dommerlinjen, og i løbet af de første fem minutter indkasserede både Esbjergprofilen Henny Reistad og to Bucuresti-spillere en udvisning.
Esbjerg-spillerne kunne ikke få spillet til at flyde og gik til pause bagud 12-14.
Fra anden halvlegs begyndelse fik hjemmeholdet dog bedre gang i angrebsspillet, og fem minutter inde i anden halvleg kunne Vilde Mortensen Ingstad med et elegant lob udligne til 15-15.
Herfra skiftede momentum i kampen, og med et kvarter igen kunne Kristine Breistøl score sit ottende mål på ni forsøg og bringe hjemmeholdet foran 20-19 til stor jubel for både Esbjerg-spillerne og hjemmepublikummet.
Nu var det op til Esbjergspillerne at holde hovederne kolde i kampens afgørelse. Her stemplede Henny Reistad for alvor ind, og også den danske landsholdsspiller Michala Møller kunne saette en forløsende scoring ind til 2724 med fire minutter igen.
Bucuresti reducerede i sidste sekund til 27-27, men det var formaliteter, eftersom Esbjerg vandt første kamp med et enkelt mål. Final 4-pladsen og et historisk resultat var en realitet.
Resultatet var da også tiltraengt for dansk kvindehåndbold – den seneste gang, et dansk hold er nået så langt i Champions League-turneringen, var i 2014, da Herning-Ikast Håndbold blev nummer fire i turneringen.
Udover Team Esbjerg har ungarske Györ, franske Metz og de forsvarende Champions League-mestre fra Kristiansand kvalificeret sig til Final 4-staevnet, der spilles i Budapest den 4. og 5. juni.