Verdens største demokrati går til valg i skyggen af anslag mod oppositionen
Narendra Modi er storfavorit til en ny femårsperiode som Indiens premierminister, men faengslingerne af ledende oppositionspolitikere kan kaste grus i hans velsmurte valgmaskine.
Når verdens største demokrati onsdag åbner valglokalerne til verdenshistoriens største valg og en valgproces, der formentlig også er verdens laengste, sker det efter et af de mest kontroversielle anslag mod oppositionen i nyere indisk historie.
Aldrig tidligere er de ledende oppositionspartier blev angrebet så voldsomt af politi, domstole og offentlige institutioner.
Markante oppositionspolitikere er blevet faengslet, skattevaesenet jagter Indiens gamle Kongresparti og rundtomkring i landet er oppositionspolitikere kommet i karambolage med politi, myndigheder og valgkommissioner.
Premierminister Narendra Modi har personligt og med harme i stemmen gang på gang afvist, at regeringen eller hans parti, BJP, er involveret.
Men de berørte politikere og partier beskylder Modi og BJP for at udnytte deres magtpositioner langt ind i bureaukratiet til at bulldoze sig til fem år mere ved magten.
Rahul Gandhi smidt ud
Udviklingen begyndte allerede sidste forår, da Kongrespartiets leder, Rahul Gandhi, blev smidt ud af parlamentet efter at vaeret blevet kendt skyldig i bagvaskelse af Modi. Retssagen rullede i Modis hjemstat, Gujarat, hvor to instanser idømte ham lovens strengeste straf på to års faengsel.
Men i august suspenderede Højesteret i New Delhi sagen, fordi retten ikke fandt nogen begrundelse for at udstede en maksimum straf for en petitesse.
Gandhi fik sit saede i parlamentet tilbage, men suspensionen betyder, at sagen er aktiv, og at han stadig har to års faengsel haengende over hovedet.
Det alvorligste slag mod oppositionen opstod dog, da Arvind Kejriwal blev arresteret og sigtet for korruption. Kejriwal er den nyeste stjerne på Indiens politiske himmel.
Han har siddet suveraent på magten i New Delhi i naesten 10 år og hans unge parti, AAP (Aam Aadmi Party), har senest også erobret den store nordvestlige delstat Punjab.
Da oppositionen med ham som nøglefigur blev samlet i en 27-partiers koalition med det ene formål at vaelte Modi og BJP, lancerede han sig selv og sit parti en seriøs udfordring til de siddende magthavere.
Arrestationen, mindre end en måned før valget på begaering af politiets afdeling for økonomisk kriminalitet, kom som et chok. I forvejen sad tre andre af partiets topledere faengslet. Alle arresteret på diffuse anklager for korruption i forbindelse med en alkohollovgivning
som for laengst er blevet skrottet.
AAP kalder sagen ren politisk og valgchikane. Kejriwal er stort set partiet. Uden ham på kampagnesporet er både hans parti og koalitionen alvorligt svaekket.
Skattebøde til partiet
Kongrespartiet er koalitionens største parti. Sideløbende med sagen mod AAPs ledelse blev Kongrespartiet pludselig praesenteret for en gigantisk skattebøde. Først indefrøs skattevaesenet partiets bankkonti begrundet i for sene indsendelser af selvangivelser. Og bare tre uger før første valgdag kraevede skatteministeriet 1,35 mia. rupier (150 millioner kroner) i bøder for overtraedelser
af skattereglerne mellem 2017 og 2021.
»Hvorfor kunne dette ikke gøres seks måneder senere i stedet for lige før valget?« spurgte Gandhi under et stort protestmøde. Sagen nåede Højesteret, og under en høring i sidste uge lovede skattevaesenet at stille sagerne i bero til efter valget. Naeste sagsbehandling finder sted den 24. juli. Her vil Kongrespartiet blive kaldt til torskegilde omkring en astronomisk skatteregning på 35 mia. rupier (knap 3 mia. kr.).
Andre steder i Indien er lokale politikere fra koalitionen blevet faengslet eller klager over, at de bliver forfulgt og chikaneret af autoriteter og myndigheder. For eksempel sidder også delstaten Jharkhands
tidligere chiefminister Hemant Soren varetaegtsfaengslet.
Oppositionens store valgmøder holdes nu under parolen »Red Demokratiet«. Som Rahul Gandhi sagde under et valgmøde i slutningen af marts:
»Dette valg handler ikke om stemmer. Det handler om at redde forfatningen«.
Udviklingen i Indien svarer til realiteterne i Indiens to muslimske broderlande Pakistan og Bangladesh. Her sad oppositionens ledere, begge tidligere premierministre, faengslet, da der blev afviklet parlamentsvalg tidligere på året. I Bangladesh tabte den sygdomssvaekkede Khaleda Zia stort. I Pakistan blev valget derimod en triumf for den faengslede Imran Khan, hvis parti blev parlamentets største.
Hvordan vaelgerne i Indien reagerer er umuligt at aflaese. Modi er storfavorit til fem år mere som premierminister. De seneste regionalvalg har vaeret gunstige for partiet, og dets strateger har udmanøvreret den sammenbragte flok af oppositionspartier ved at fokusere på stater og regioner, hvor der virkelig kan hentes mandater.
Modi er storfavorit
Med Modi som personlig frontfigur har BJP blandt andet ført massive kampagner i delstaterne i det sydlige Indien. Her er BJP marginalt repraesenteret, men der er mange mandater i spil. BJP forventer at få et større gennembrud i Tamil Nadu efter at have allieret sig med et af de staerke regionale partier.
Siden seneste valg i 2019 har Indien overhalet Kina som verdens mest folkerige nation. Med 980 millioner stemmeberettigede af 1,4 mia. indbyggere er det knap en ottendedel af verdens befolkning, der over de naeste seks uger har mulighed for at udøve deres demokratiske ret til at stemme. På grund af logistikken er valget spredt ud over syv datoer i april, maj og juni.
Det endelige resultat vil blive offentliggjort den 4. juni.