Kilden til evigt liv

Til alle tider har mennesker drømt om udødelighed. Kan et lille ferskvandsdyr lære os hemmeligheden?

Det sker for os alle. En dag ser vi det første grå hår eller den første rynke i øjenkrogen. Samfundet omkring os hylder ungdom og glat hud. Og skønhedsindustrien tjener kassen på vores angst for at blive gamle. Vi siger, at aldring er uundgåeligt – men passer det nu også?

I dag ved man faktisk, at der findes dyr her på Jorden, som ikke ældes. Det lille ferskvandsdyr (en såkaldt ferskvandspolyp) hydra er kun få millimeter langt, har ikke noget hoved og er beslægtet med blandt andet vandmænd og koraller. Det lever i ferskvand i store dele af verden, også i danske søer. Og hvis du har et akvarium i din stue, er det også muligt, at der lever nogle hydraer der også.

Og så ældes dette lillebitte dyr ikke – og er tilmed lige forplantningsdygtigt hele livet igennem. Lever den lille hydra så evigt? Nej, for den lever et farefuldt liv og bliver i dens naturlige omgivelser spist af fisk og andre dyr. Desuden kan de dø af sygdom og ulykker. Men danske forskere har fornylig påvist, at hydraer – i modsætning til mennesker og andre dyr, vi kender til – altså ikke dør af alderdom.

I oktober 2015 publicerede forskerholdet dets studie, som påviste, at hydraer ikke ældes. Forskerne holdt 2.556 hydraer i akvarier, hvor de blev fodret med søkrebs og fik nyt vand tre gange om ugen. I løbet af otte år var der ingen af hydraerne, der viste tegn på aldring. Nogle få døde, primært af uheld eller sygdom.

Enkelte døde også, fordi de stoppede med at spise, og i løbet af ti dage blev de opløst af vandet. Det bemærkelsesværdige var, at dette skete lige så ofte med unge som gamle hydraer. Det, der gør hydraen unik, er, at den er spækket med stamceller. Stamceller er, som vi tidligere har omtalt, kroppens superceller og kan blive til hvilken som helst af de specialiserede celler, kroppen består af. Det kan f.eks. være hudceller, leverceller og