Årtiets slutspilschance for Bills
Det var noget af et mentalt los i skridtet for Bills, da de tabte til Oakland Raiders i den næstsidste spillerunde i 2014. Det eliminerede ellers det playoffhåb, som for alvor havde fået ben at gå på efter sejren over Packers ugen forinden. Ikke desto mindre endte man sæsonen med ni sejre og syv nederlag; holdets første positive record i et årti.
Nok var skuffelsen stor, men samtidig gav sæsonen også troen på noget mere.
„Jeg synes, at det er en smule bittersødt at komme ud af sæsonen med en winning record. Det er bestemt noget, vi kan bygge på,“som defensive tackle Kyle Williams beskrev det.
I sig selv var en 9-7-sæson et udmærket udbytte, og følelsen var, var Bills med en god offseason ville stå godt forud for 2015-sæsonen. Den følelse har de stadig i Buffalo. Bills kan gå ind til den nye sæson med en for dem uvant fornemmelse. Selvtillid er ikke noget, man vælter sig i efter 15 år uden playoffs, men det er netop, hvad de oplever nu.
Et glimrende 2014 gjorde sit til at give optimismen luft under vingerne, og ansættelsen af Rex Ryan har gjort det samme. Det er, som om holdet og fansene har fundet en af den slags gode stemninger, som kan bære et mandskab langt.
Desværre for Bills er der især ét punkt, der taler mod, at de når playoffs. Holdet mangler slet og ret en dygtig quarterback, hvilket er et kæmpe handikap i en verden, hvor kastespil er kongen. Det er endda usikkert, hvem der får lov at starte bag center i 2015. Spørgsmålet er, om EJ Manuel får lov, eller om den nye signing 33-årige Matt Cassel bliver valgt. Eller om outsideren Tyrod Taylor ender der.
Heldigvis for Bills har Rex Ryan masser af erfaring med middelmådige quarterbacks fra sin tid hos Jets, og han nåede trods alt to AFCfinaler med Mark Sanchez. Uanset hvad kommer holdet ikke til at stille op med en stjerneQB, og løsningen bliver måske at sætte holdet op derefter. En løsning, hvor quarterbacken bare skal spille sikkert og undgå dyrebare fejl, mens løbespillet trækker et stort læs. Tilgangen af Lesean Mccoy er nemlig virkelig stærk og en kæmpe opgradering til et løbespil, der kun var 25. bedst i NFL i 2014.
I den anden ende er der stor tiltro til, at forsvaret kan holde scoren nede. Det var fjerdebest i ligaen i sidste sæson, og især den defensive linje var uovervindelig – tre af de fire endte i Pro Bowl. 54 sacks var der ingen andre, der kunne matche, og ifølge ESPN sackede man modstandernes quarterback på 9,5 procent af alle kasteforsøg. Skræmmende styrke på det punkt.
Hvis Bills kan holde fast i at have et af ligaens bedste forsvar, den startende quarterback spiller solidt uden store fejl, og løbespillet bliver løftet, har de en reel chance for at nå playoff. Den bedste chance, de har haft de sidste ti år.