Endelig farvel til middelmådigheden?

I de seneste seks sæsoner har Miami Dolphins været et studie i middelmådighed. Holdet har ikke formået at vinde over otte kampe i nogen af sæsonerne; ej heller har det vundet færre end seks. Det batter ikke ret meget, og det gør det især ikke, når man spiller i samme division som New England Patriots.

Sidste sæson endte ganske symptomatisk med en 8-8-record. Dolphins havde ellers alle muligheder for at spille sig selv i playoffs og sad med det sidste AFC Wild Card i hånden med tre kampe tilbage. Det ødelagde de dog for sig selv ved først at tabe til Ravens og siden til divisionsrivalerne Patriots og Jets.

Dolphins viste dog i starten af sæsonen, at der er et fundament at bygge på. De lagde eksempelvis ud med at besejre Patriots i runde 1. Der mangler bare de sidste par brikker, før puslespillet går op, og holdet stryger i slutspillet for første gang siden 2008.

Den vigtigste brik, de mangler, endte også med at blive en dyr en af slagsen i 2014. Forsva- ret så shaky ud, især mod slutningen af året, men det har fået en gevaldig forstærkning i offseason. Defensive tackle Ndamukong Suh er kommet til Miami som free agent, og ham er der store forventninger til. Han lavede i alt 36 sacks i fem sæsoner for Detroit Lions, og han betragtes som en af de bedste defensive spillere i ligaen.

Den 138 kilo tunge tackle tager sig også godt betalt for sit skifte. Med en kontrakt til en værdi af 114 millioner dollars er han den bedst betalte defensive spiller i historien og manden, som Dolphins-forsvaret skal bygges op omkring. I Miami håber de desuden, at Suh giver plads til nogle af sine forsvarskolleger ved at tiltrække så meget opmærksomhed på sig selv. Det er der også brug for, eftersom Dolphins’ defensiv kun var nummer 24 i antal tilladt løbeyards og nummer 20 i tilladte point. Der er altså plads til forbedring, og der spiller bæstet Suh en stor rolle.

Hovedpersonen på offense kommer også i 2015 til at hedde Ryan Tannehill. Førsterunde-

valget fra 2012 var sit holds bedste spiller i 2014, hvor han havde sin hidtil stærkeste sæson i NFL. Han kastede eksempelvis for over 4000 yards, hvilket ingen Dolphins-quarterback har gjort, siden Hall of Famer Dan Marino gjorde det i 1994. Tannehill completede desuden 392 bolde, hvilket overgår Marino og er franchise-rekord.

Tannehill har også fået en stor, lang kontrakt, der gør ham en af de bedst betalte quarterbacks i de kommende år. Det er tydeligt, at han er manden, som holdet skal bygges omkring. Ham og center Mike Pouncey, som ligeledes fik forlænget sin kontrakt.

2015 bliver måske året, hvor Dolphins endelig bliver mere end et middelmådigt Nfl-hold og i stedet kommer til at dyste med om slutspilspladserne. De har gjort et par gode signings, men der er fortsat nogle spørgsmålstegn omkring guard- og cornerback-positionerne op til sæsonstart.