Mestrene er pressede
Rigtig meget af Patriots’ offseason har selvfølgelig handlet om Tom Brady og hans rolle i Deflate-gate – boldene med manglende luft i AFC Champions- hip-kampen mod Colts. Først var der Wells-rapporten, der fastslog, at det var mere sandsynligt end ikke, at Brady havde mindst en generel viden om snyderiet. Dernæst fulgte en langtrukken appelsag, der først blev afgjort i slutningen af juli.
Brady og Patriots fik ikke noget ud af den appel, og han har fortsat karantæne i sæsonens fire første kampe. Derudover fik man en bøde og mistede et par draft picks, blandt andet et førsterundevalg. Sidstnævnte er formentlig en tungere straf end Bradys karantæne, men det er ikke desto mindre karantænen, der har fået mest opmærksomhed. Hvilket den selvfølgelig vil blive ved med i sæsonens første fjerdedel.
I stedet for Brady kommer andetårsspilleren Jimmy Garoppolo til at starte på QB. Mange undrede sig, da Patriots draftede ham i anden runde i 2014, men nu ligner det et klogt valg. Det er overflødigt at sige, at Garoppolo ikke har samme niveau som den 38-årige Brady, men med lidt held kommer holdet nådigt igennem karantænen. I de fire kampe møder de Steelers, Bills, Jaguars og Cowboys. Det er ikke urealistisk, at Patriots er 2-2 efter de kampe, hvilket de også var efter fire kampe i 2014 – og der endte de som bekendt med at vinde Super Bowl.
Heldigvis for Garoppolo, og Brady når han kommer tilbage, har Patriots et par store playmakere at kaste til. Rob Gronkowski (201 cm og 120 kg) er måske ligaens bedste tight end, og med tilføjelsen af Scott Chandler (204 cm og 118 kg) har holdet masser af muligheder her. Selv hvis Gronk går i stykker igen. Derudover er Wes Welker-klonen Julian Edelman en dygtig wide receiver.
Patriots har muligvis visse bekymringer omkring O-line, men det er på defense, at de helt store panderynker toner frem. Især på cornerbacks er holdet hårdt ramt. De tre førstevalg fra 2014, Darrelle Revis, Brandon Browner og Kyle Arrington, er alle væk, og her er Patriots indiskutabelt svækkede. Særligt tabet af Revis gør ondt, for han er kort og godt en af ligaens bedste corners. I stedet skal blandt andre Super Bowl-helten Malcolm Butler vise flere af den slags plays, som han afgjorde februars finale med.
Heldigvis for Belichick og co. er holdets secondary ikke helt væk, for de to safeties, Devin Mccourty og Patrick Chung, er gode. Det må dog bekymre, at holdet generelt har mistet en række startere fra sidste sæson, herunder D-line-veteranen Vince Wilfork, og selv om Belichick ved flere lejligheder har vist, at han er i stand til at få spillere til at løfte sig fra middelmådighed til storhed, ser Patriots’ AFC East-dominans presset ud. Flere af rivalerne har forstærket sig, og det er ikke utænkeligt, at man må afgive divisionstitlen for kun anden gang siden 2002. Omvendt gør man klogt i ikke at afskrive Patriots.
det er ikke utænkeligt, at man må afgive divisionstitlen for kun anden gang siden 2002.”