Tigerflokken holder kløerne i ro
Når byens quarterback udsættes for pibekoncerter ved velgørenhedsarrangementer i lokalområdet, er det som regel et tegn på, at forholdet synger på sidste vers. Netop denne oplevelse blev Andy Dalton udsat for, da han deltog i en soft ball-kamp i Cincinnati i sæsonpausen.
Og det er svært at bebrejde fansene deres frustrationer. Bengals sluttede for fjerde år i træk sæsonen med et eftertrykkeligt nederlag i første runde af slutspillet. Hos mange Nfl-hold ville en sådan statistik give anledning til et større blodbad i organisationen. Men tigerflokken i Cincinnati holder kløerne i ro. Faktisk er Bengals blandt de mest passive hold i ligaen, når det gælder udskiftninger i spillertruppen.
Den store tillid til den nuværende trup starter på quarterback-pladsen. På trods af, at han har reddet sig et rygte som en mand, der taber sutten, når presset er størst, sidder Dalton sikkert i sædet. Trænerstaben har dog indset den rødhårede quarterbacks begrænsninger. I sidste sæson indtog løbespillet anført af Giovani Bernard og Jeremy Hill hovedrollerne i gameplanen, og denne tendens forventes at fortsætte i 2015.
Ligesom i sidste sæson får Dalton, Bernard og Hill følgeskab af gamle kendinge som stjernereceiver A.J. Green og hans sidekick Mohammed Sanu. Også wide receiver Marvin Jones vender tilbage efter at have fået ødelagt sidste sæson af skader. Eneste større udskiftning finder man på tight end-positionen, hvor Jermain Gresham er væk. Nu er det op til unge Tyler Eifert at bevise sit værd.
Hele klokkeværket roterer om en suveræn offensiv linje, hvor left tackle Andre Whitworth og right guard Kevin Zeitler befinder sig i ligaens elite.
Forsvaret led i 2014 forventeligt under defensiv koordinator Mike Zimmers afsked. Bengals formåede blot at fremtvinge 20 flove sacks – dårligst af alle hold i ligaen. Det skyldtes især en defensiv linje, som svigtede fælt.
Defensive tackle Geno Atkins var ovenpå sin knæskade en skygge af sig selv, og nose tackle Domata Peko viste sig for andet år i træk som en af ligaens svageste spillere på sin position. Håbet er, at begge genfinder formen. Derudover er defensive end Michael Johnson hentet hjem fra en mislykket afstikker til Tampa Bay. Han skal sammen med Carlos Dunlap genetablere respekten omkring Bengals pass rush.
Også linebacker-gruppen kæmpede med svingende præstationer i 2014. Helbredet hos forsvarets måske vigtigste spiller, Vontaze Burfict, holdt kun til fem kampe. Hans sundhedstil- stand er helt afgørende for den kommende sæson.
Bagerst på banen er Reggie Nelson og George Iloka stille og roligt ved at udvikle sig til en af ligaens stærkere safety-duoer. De suppleres af folk som Leon Hall, Adam Jones, Darquize Dennard og Dre Kirkpatrick. Efter et par års tilløb får sidstnævnte nu chancen i startopstillingen.
Og tilløb har Bengals også taget de sidste fire sæsoner. Nu kræver fansene imidlertid, at holdet vinder i januar. Ellers gør Andy Dalton klogt i at medbringe høreværn til sin næste soft ballkamp i lokalområdet.