Raiders starter forfra – igen
Så står vi her igen. Oakland Raiders har leveret en kummerlig sæson, men nu skal det være. Rosteren har fået en ordentlig overhaling, og man er klar til en frisk begyndelse med en ny træner. Det er efterhånden et ritual på linje med BBQ, kølige drikkevarer og campingstole til tailgating. Raiders har nu spillet 12 sæsoner på stribe uden at vinde flere kampe, end de har tabt, og Del Rio er head coach nummer otte siden 2004.
Hvad taler så for, at det bliver anderledes denne gang; at holdet kommer til at spille andet end en pinlig birolle? Flere ting faktisk.
For det første har Raiders fået bugt med et af sidste sæsons helt store problemer. Man havde simpelthen ikke en receiver, der var god for bare 700 yards i 2014, men det har man formentlig fået nu. Der er således store forventninger til fjerdevalget overall, Amari Cooper. Der er endda snak om, at han kan nærme sig de vanvittige tal fra Odell Beckham Jr.’s rookiesæson og gribe over 80 bolde for over 1200 yards og et tocifret antal touchdowns. Det er noget af et pres på en rookie på et hold, der ikke har haft en receiver med over 1000 yards i ti år.
Selv hvis Cooper ikke når de himmelstormende højder, er han efter alt at dømme en stor opgradering alligevel, og det kommer til at tjene QB Derek Carr godt i hans andet år i ligaen. Netop Carr knytter der sig også en god portion optimisme og forventninger til. Han var ikke ufejlbarlig i sit rookie-år, men han viste potentiale og indgyder håb for fremtiden. Det har Raiders brug for.
Carr skal desuden vænne sig til et næsten helt nyt receiverkorps, hvilket han kun kan glæde sig over, for det er lutter forstærkninger.
Der er i det hele taget kommet mange nye spillere til Oakland; 12 for at være præcis, og de skal alle spilles ind på holdet. Det kan godt vise sig at være en udfordring. Til gengæld har holdet ikke lidt store, nævneværdige tab af profiler. Dem er der selvfølgelig heller ikke mange af på et 3-13-hold.
Til trods for al positiviteten og de nye forhåbninger har Raiders fortsat en række udfordringer, de skal overvinde, hvis de vil have en positiv record for første gang siden 2002. De skal eksempelvis være bedre på udebane. De tabte alle otte opgør på farten i 2014, og især 52-0-nederlaget i St. Louis var ydmygende. Det tyder på, at holdet i høj grad bliver bygget op omkring draft picks fra de seneste par år, og der er i det hele taget en forventning til, at der er udviklingspotentiale i flere spillere. Det er noget af en forandring fra sidste sæson, hvor Raiders hentede mange erfarne spillere, der ikke slog til. Nu er det de unges tur, og de er hjulpet af den spirende optimisme, der hersker omkring dem. Spørgsmålet er så, om vi igen sidder om et år og skal starte forfra efter en katastrofesæson, eller om de unge endelig kan give Raiders noget at være stolte af.