Coughlin og Mannings store år

Head coach Tom Coughlin, quarterback Eli Manning og ejer-parret Steve Tisch og Jim Mara kan med rette føle sig forfulgt af uheld.

I de to seneste sæsoner har New York Giants været det hold med flest skadesproblemer i ligaen, og efter at holdet i offseason gjorde en målrettet indsats for at styrke den skadesforebyggende træning og skære ned på antallet af skader, gik det alligevel galt.

Først rev den offensive linjes anker Will Beatty en stor muskel i brystet over under styrketræning, hvilket sandsynligvis holder Beatty ude indtil de sidste kampe i grundspillet.

Og så blev det Fouth of July, hvor Jason-pierre Paul på en eller anden måde kom tæt nok på fyrværkeri til at sprænge en finger af og få en omfattende operation på den ene tommeltot.

At miste en finger er både synd for Jason-pierre Paul og Jason-pierre Pauls karriere, for som pass rusher er det voldsomt vigtigt at kunne sætte hænderne og skubbe så kraftfuldt og præcist fra som muligt. Da dette magasin gik i trykken var det uvist, om hvor Giants’ bedste defensive end stod i forhold til sin skade, et franchise tag på knap 15 millioner dollars og om han overhovedet kommer til at spille football på højt plan igen.

Skaderne har naturligvis en direkte effekt på Tom Coughlin og Eli Manning. Coughlin har Tony Sparano tilbage i jobbet som defensive coordinator, et job Spagnulo udfyldte med stor succes indtil 2008, hvor Giants havde et sublimt defense. Men når Sparano mister sin vigtigste brik allerede før training camp, bliver det meget svært at forbedre et defense, der var blandt NFL’S fem dårligste i sidste sæson.

Dermed ligger presset igen på Eli Manning og offense. Manning har kontraktudløb efter sæsonen, og selvom der ikke er megen tvivl om, at Manning forlænger sin aftale til en fyrstelig løn, spiller han og især Coughlin for deres fremtidige rolle.

Det pres kan Eli Manning sandsynligvis stå for i år. Han kastede markant færre interceptions i 2014 end tidligere, og i Odell Beckham Jnr. og Victor Cruz har Manning både den dybe trussel og gode ruter på de mellemlange ruter. Og det bliver nødvendigt, for løbespillet kan i bedste fald bidrage med en fornuftig produktion på de korte løb, hvis den offensive linje evner at kompensere for tabet af Will Beatty. Det er et stort ”hvis” efter et dårligt 2014 for selvsamme linje.

Og hvad sker der med Coughlin? De to titler vil for altid gøre den rutinerede head coach en skattet mand hos ejerne, og det ryster ikke Tom Coughlin det mindste, at der spekuleres i hans fremtid. Coughlin fylder 69 år 31. august, og hvis Giants igen får et losing record, kunne januar 2016 være et fint tidspunkt til at skifte mand på pladsen. Tom Coughlin vil helt sikkert gerne bevise, at kritikerne fejl – med det defense skal der mange touchdowns til fra Manning og receiverne, hvis Giants’ og Coughlins forhåbninger skal blive til virkelighed.