Det defensive geni skal reddeligaens dårligste forsvar

At Atlanta Falcons var uhyggelig tæt på at sikre sig en plads i playoff i sidste sæson siger mere om niveauet i NFC South end om kvaliteterne hos Falcons. Holdet endte 6-10, men ansvaret for endnu en skuffende sæson skal ikke lægges over på quarterback Matt Ryan, der kastede for 4694 yards, 28 touchdowns og 14 interceptions.

Årsagen skal derimod findes på forsvaret, der i gennemsnit indkasserede 26,1 point per kamp,

tillod flest yards af alle i ligaen og som samtidig halsede håbløst efter modstandernes quarterback.

Anden sæson i træk uden playoff og et katastrofalt forsvar blev for meget for ejer Arthur Blank, der smed head coach Mike Smith på porten efter syv sæsoner i Atlanta og erstattede ham med defensive coordinator Dan Quinn fra Seahawks. Quinn har i de sidste to sæsoner været arkitekten bag ligaens bedste forsvar i Seattle, men nu skal den debuterende head coach forsøge at rette op på ligaens dårligste. En opgave, der kræver nye spillere til Quinns system, og det har offseason også båret præg af.

DE/LB Vic Beasley blev draftet som nummer otte overall, og det kan blive en voldsom forstærkning. Atletiske Beasley excellerer nemlig som pass rusher, hvilket Falcons desperat manglede i sidste sæson. Draftet blev også den lange og aggressive cornerback Jalen Collins, der som type falder i Quinns smag. Han kommer til at kæmpe om pladsen med tredjeårsspilleren Robert Alford i den modsatte side af stærke Desmond Trufant.

På linebacker-positionen har man sagt farvel til skadesplagede Sean Weatherspoon og i stedet hentet Brooks Reed fra Texans og Cowboys’ Justin Durant i free agency. De kommer ikke til at revolutionere enheden, men det er et skridt på vejen i Quinns defensive redningsplan.

På angrebet er Matt Ryan stadig en af de mest konsistente quarterbacks i ligaen, og med Roddy White og den måske bedste wide receiver overhovedet, Julio Jones, har Falcons et eksplosivt offense. Det kunne dog være endnu bedre, hvis man havde en brugbar tight end, men planen med at finde en bare nogenlunde erstatning for Tony Gonzalez er aldrig lykkedes.

Kyle Shanahan er ny offensive coordinator, og han vil utvivlsomt have mere fokus på løbet, hvilket kan tage noget af presset fra Matt Ryan. Spørgsmålet er så, om Falcons har running backs med nok kvalitet. Steven Jackson er væk, men han producerede intet i sine to sæsoner i Atlanta. Det overlader pladsen til Devonta Freeman og tredje runde-valget Tevin Coleman, men det er meget ansvar at lægge på så urutineret en duo.

At bygge et nyt forsvar op fra bunden tager tid, men det var det eneste rigtige at gøre i Atlanta. Får Quinn sine ideer implementeret hurtigt, kan Falcons komme til at spille en rolle i NFC South.

Årsagen skal derimod findes på forsvaret, der i gennemsnit indkasserede 26,1 point per kamp