UDLUFTNING I TEENAGEVÆRELSET
Cleveland Browns har droppet den paniske jagt på en frelsende quarterback og fokuserer i stedet på at få brikkerne omkring ham på plads.
Baseret på de 18 år, der er gået, siden Browns genopstod i Cleveland, kan klubben bedst sammenlignes med en teenager, der har siddet på sit værelse og røget pot: Kortsigtede beslutninger, spild af talent og tvangsneurotiske ædeflip ved free agent-markedets årlige buffet.
På det seneste har teenageren dog vist tegn på modning. Sidste sæson skilte Browns sig af med en række løntunge spillere, og trods en sæson, hvor man kun vandt en enkelt kamp, får træner Hue Jackson lov til at fokusere på langsigtede løsninger. Som kronen på værket praktiserede Browns noget så usædvanligt som sund fornuft i årets NFL Draft.
Mændene, der lufter ud på teenageværelset, er Hue Jackson og general manager Sashi Brown. Og deres strategi er klar: Flyt fokus væk fra den evindelige jagt på en quarterback-frelser og byg i stedet en brølstærk offensiv linje, der kan beskytte ham og bane vejen for løbespillet. Den nye sandhed i NFL er nemlig, at du ikke behøver en
stjerne-quarterback for at vinde. Bare se på Broncos og Cowboys.
Ind er derfor hentet center J.C. Tretter og guard Kevin Zeitler. Begge var store profiler hos henholdsvis Packers og Bengals. De supplerer Joe Thomas og Joel Bitonio på en linje, der har potentialet til at dominere modstanderne.
Derfor er det også mindre væsentligt om Cody Kessler, Brock Osweiler eller rookie Deshone Kizer, starter på quarterback. Denne sæson handler om at udvikle og identificere fremtidens mand på pladsen. I mellemtiden kan running back Isaiah Crowell se frem til at komme på overarbejde.
Og arbejdes, det skal der i Cleveland, for der er fortsat masser af svage punkter. Forsvaret var hullet som en schweizerost i sidste sæson, og det kan end ikke rookie-fænomenet Myles Garrett ændre mærkbart på. Netop Garrett er dog endnu et tegn på, at Browns er begyndt at opføre sig fornuftigt. Man valgte den åbenlyst stærkeste spiller i draften frem for at gamble på en tvivlsom quarterback – var der nogen, der sagde Manziel?
Hvem ved, måske Browns langt om længe er klar til at lægge drengestregerne på hylden og træde ind i de voksnes rækker?