Kan Browns leve op til alles forventninger?
Hvis Cleveland Browns er lige så gode på banen som på papiret, bliver det en fantastisk saeson for holdets ellers hårdt prøvede fans.
For et år siden havde Cleveland Browns tabt 31 af deres sidste 32 kampe. De havde en head coach som lignede en stående joke og en rookie-quarterback i Baker Mayfield, som mange kloge hoveder mente, burde havde heddet Sam Darnold i stedet for.
Det er utroligt hvor stor en forskel et år kan gøre. Cleveland Browns går nemlig ind til saesonen, som NFL'S klart mest hypede hold, Baker Mayfield spillede fremragende i sin første saeson og satte rekord for fleste kastede touchdowns af en rookie, og så har man fået tilføjet så meget slagskraft på begge sider af bolden, at holdet er mange eksperters favorit til at vinde AFC North – de mest ekstreme peger endda på en plads i Super Bowl som et meget muligt scenarie.
Cleveland Browns har dog en vanvittig evne til at skyde sig selv i fødderne, så det er nok en god ide at se holdet i aktion, inden man kroner dem. Og hvis det går galt igen i år, så er der en god mulighed for, at kuglen kommer fra holdets offensive linje. For imens resten af holdet ser dødbringende ud, så ser den offensive linje faktisk dårligere ud end sidste år, hvor den bestemt ikke hørte til eliten i NFL. Så det store spørgsmål er, om holdets offensive linje kan haeve sit niveau nok til, at Browns kan indfri de høje forventninger.
For der er ikke nogen tvivl om, at alle andre kaeder er yderst solide. Et par gode drafts har ud over Baker Mayfield sikret holdet talenter som Denzel Ward, Myles Garrett, David Njoku og Nick Chubb. Dertil skal laegges, at general manager John Dorsey i de sidste to offseasons har tradet eller betalt sig til stjerner som Odell Beckham, Jarvis Landry, Kareem Hunt, Olivier Vernon og Sheldon Richardson.
Isaer Beckham-handlen har fået meget opmaerksomhed, og når man dertil laegger en spaendende ung og selvsikker quarterback samt en ny angrebsglad head coach i Freddie Kitchens, så kan det ikke undgås, at holdets offensiv får meget opmaerksomhed. Men defensivt ser Browns faktisk endnu staerkere ud. Der er top-spillere i samtlige kaeder, saerligt oppe foran, hvor holdet naermest vaelter sig i stjerner på den defensive linje.
Nu er spørgsmålet om Freddie Kitchens kan forme et hold ud af de mange stjerner. For en ting er, at holdet har en raekke staerke individer, men hvordan fungerer de sammen. Det spørgsmål kommer sammen med niveauet på den offensive linje til at afgøre, om Browns skal fortsaette stimen af dårlige saesoner, eller om de, som de fleste eksperter spår, skal spille med i playoff for første gang siden 2002.