INTERVIEW: RAMS-LINEBACKER SAMSON EBUKAM
De tabte ganske vist Super Bowl efter en underligt passiv kamp, men Los Angeles Rams' linebacker Nnamaka Samson Ebukam er ikke i tvivl om, han har fundet den rette hylde i livet.
Den nigerianske by Onitsha er med sine 8,1 millioner indbyggere større end verdensberømte storbyer som Madrid, Boston og Hong Kong, og de nigerianske landsholdsspillere i fodbold Alex Iwobi (Everton) og Henry Onyekuru (AS Monaco) stammer fra storbyen, der ligger i det sydlige Nigeria.
Nnamaka Samson Ebukam er jaevnaldrende med de to fodboldspillere, men hvor Iwobi hurtigt flyttede til London med sin familie og Onyekuru blev spottet og sendt til Senegal-afdelingen af Qatars fodboldprojekt Aspire Academy som 12-årig, rykkede Samson Ebukam som niårig til USA, hvor hans far arbejdede og allerede havde hentet et af Ebukams aeldre søskende over.
Og det var nok meget heldigt for den nuvaerende Rams-linebackers sportskarriere, for selvom han var hurtig og staerk, faldt fodbold ikke naturligt for ham.
”For mig var amerikansk fodbold en måde at udtrykke mig på, en måde der passer mig. Jeg spillede ”soccer” før, men jeg kom hele tiden i problemer, fordi jeg brugte al min fysiske styrke, og jeg var langt staerkere og større end de andre. Jeg fik gule og røde kort hele tiden, så det var godt, at jeg skiftede til football. Jeg syntes ikke selv, jeg var specielt voldsom, jeg tacklede mig jo bare til bolden. Men det syntes modstanderne og dommerne. Jeg tror, det ligger til vi nigerianske sportsfolk, at vi ofte bliver rigtig staerke,” siger Samson Ebukam med et stort smil.
Han skiftede over for at spille football takket vaere en traener i skolen, der kunne se et lys i de hårdhaendede tacklinger på fodboldbanen.
”Jeg anede ikke, hvad jeg havde gang i i det første års tid. Men efterhånden fik jeg en fornemmelse for spillet og var defensive end og running back i high school, og derfra gik det godt,” siger Samson Ebukam.
”Jeg havde ingen idé om, hvordan jeg skulle mine arme og min krop. Jeg brugte hovedet og benene, og jeg laerte ikke for alvor at tackle rigtigt, før jeg blev draftet af Rams og kom i NFL. Det er ikke en gang løgn. Jeg blev da bedre til at tackle i college, men der var slet ikke den praecision og viden om teknikken og hele det håndvaerk, det er. Mine traenere i NFL er så dygtige. Intet ondt om mine traenere i Eastern Washington, det er bare noget helt at vaere i NFL,” siger Samson Ebukam.
Holdkammeraten Cooper Kupp blev draftet på andendagen af 2017-draften, hvilket både Kupp og Ebukam havde forventet, men selvom linebackerens agent havde bedt ham forberede sig på at blive draftet, sad Ebukam og spillede Xbox, da Rams dagen efter ringede og fortalte, at de draftede ham i fjerde runde.
Det var først i college på relativt lille Eastern Washington uden for Spokane i Washington, 300 km øst for storbyen Seattle, at den nigeriansk/amerikanske teenager havde indset, han havde en chance for at leve af football.
”Jeg blev forelsket i football, men jeg brugte det mest af alt til at få et scholarship på et college. Det var først på Eastern Washington, at det gik op for mig, at jeg måske havde en chance for at komme i NFL. Så bestemte jeg mig for at prøve lykken og se, om jeg kunne nå NFL. Hvis det ikke lykkedes, kunne jeg altid vende tilbage og laese videre på min kommunikations-uddannelse, som jeg er rigtig glad for. Jeg elsker at snakke med mennesker,” siger Samson Ebukam.
I 2019 er Los Angeles Rams igen blandt favoritterne til at nå Super Bowl, selvom det historisk har vaeret svaert for Super Bowl-tabere at vende tilbage, og ikke mindst vinde, NFL'S største kamp i årene efter et nederlag. Tegnene i offseason har vaeret positive for Rams, mener Samson Ebukam, der har sagt farvel til linebacker-kollegaen Mark Barron og goddag til veteranerne Eric Weddle (S), Clay Matthews (LB) og den tidligere Jacksonville-qb Blake Bortles.
”Vi er nødt til at laere af vores fejl i Super Bowl og så ellers komme videre. Det er ikke på nogen måde fedt at taenke på, men vi kan ikke gøre noget som helst fra eller til i forhold til den kamp. Vi er bare nødt til at blive endnu bedre, end vi var i sidste saeson,” siger Samson Ebukam.
”Jeg mener helt oprigtigt, at vi står endnu staerkere i år. Vi er meget taet knyttet til hinanden på forsvaret, og angrebet ser altså sprødt ud. De klikker bare og har helt styr på timingen, og vores quarterback Jared Goff ser godt ud. Det er min klare fornemmelse, at vi igen i år har noget helt saerligt sammen på holdet,” siger Samson Ebukam.