TAGER NFL CHANCEN I LONDON?
De har tre arenaer at spille på og får igen i år udsolgt til deres kampe. Men kommer der nogensinde et Nfl-hold til den britiske hovedstad? Reportage fra NFL'S nye hjemmebane i det nordlige London.
Tottenham Hotspurs direktør og formand Daniel Levy tog ansvaret på sine skuldre som bygherre, da Premier League-klubben og NFL i august sidste år måtte erkende, at der ikke kunne spilles Nfl-kampe på stadion i Tottenham i efteråret 2018.
Det var ellers planen, at Seahawksraiders skulle spilles i Tottenham i oktober, men den kamp blev i stedet placeret på Wembley, så NFL spillede tre kampe der, mens en fjerde kamp planlagt på Mexico Citys enorme Estadio Azteca i november blev aflyst få dage før.
Sådan skulle NFL'S udlandskampe i 2018 ikke vaere forløbet, men da Tottenhams hjemmebane endelig åbnede i april 2019 med en Premier League-kamp, hvor Christian Eriksen kom på måltavlen, så det ud til at vaere ventetiden vaerd.
Da Nfl-magasinet var på besøg på NFL'S nye hjemmebane i sommeren 2019, mindede det lukkede stadion med enorme højtalere, storskaerme og kunstgraes da også om nogle af NFL'S rigtig gode stadionoplevelser i USA.
Omklaedningsrummene er i modsaetning til på Wembley bygget til Nfl-holdenes 53 spillere og enorme stab af traenere og assistenter. På det andet lånestadion, rugbystadionet Twickenham, som NFL også har brugt, måtte NFL tage barer i brug forud for Nfl-kampe og derefter betale for at få håndvaerkere til at bygge barerne op igen, så der overhovedet kunne vaere plads.
Graesset, som Tottenham Hotspur spiller på i Premier League og Champions League, bliver rullet ud under tribunen til Nfl-kampe og andre arrangementer på stadion, hvor man bruger kunstgraesset, og både Hotspurs, Premier Leagues gaester og NFL'S topchefer har vaeret begejstrede for arenaen, der virker til at vaere et af Europas bedste nye sportsarenaer bygget i dette årti.
HOLD I LONDON?
Om det kommer til at fungere får vi at se midt på efteråret, hvor Bears og Raiders møde den 6. oktober med Panthers og Buccaneers på stadion weekenden efter.
Men i Tottenham har NFL fundet en partner i London, der meget gerne vil have et Nfl-hold med hjemmebane på det nye stadion.
NFL slap med at betale omkring 80 millioner kroner for de Nfl-specifikke tilpasninger af stadion, tilpasninger som helt sikkert kostede mere end det beløb at bygge.
Til gengaeld håber Tottenham og Daniel Levy på at blive vaert for et fast Nfl-hold, hvilket Levy endda sagde til citat tilbage i 2016, og hos NFLUK, der er NFL'S søsterorganisation i Storbritannien og ansvarlig for det britiske projekt, er administrerende direktør Alistair Kirkwood ikke afvisende over for tanken.
”Vi har fanbasen til at gøre det. Vi kan maerke det på den helt vanvittige efterspørgsel, der har vaeret efter billetter til kampene her i 2019. Vi viser igen og igen, at vi uden tvivl kan afvikle otte hjemmekampe. Det siger jeg ikke på en selvtilfreds, tilbagelaenet måde, det handler om tallene bag og interessen for vores sport,” siger Alistair Kirkwood i et interview med Nfl-magasinet i medierummet under den ene tribune.
”Det vigtigste er, at en ejer raekker hånden op og siger, at hans hold vil flytte til London. Vi gør muligheden for at flytte hertil så attraktiv som overhovedet muligt, så det er en mulighed for ejerne, hvis de får lyst. Men jeg synes ikke, vores succes skal måles på, om vi har et hold i London eller ej. Hvis vi bliver ved med at afvikle kampe og at vaere populaere, og at vi udvikler os som med vores nye akademi, så er det en succes i sig selv,” siger Alastair Kirkwood.
DE PRAKTISKE PROBLEMER
Favoritten til en flytning er fortsat Jacksonville Jaguars.
Jaguars' ejer Shahid Khan har også London-fodboldholdet Fulham i porteføljen og forsøgte for få måneder siden at købe Wembley af det engelske fodboldforbund.
Jacksonville er det økonomisk mindst attraktive område i NFL med Raiders på vej
til Las Vegas i 2020 og Chargers og Rams i Los Angeles, efter de droppede San Diego og St. Louis.
Buffalo Bills, Cincinnati Bengals og Tampa Bay Buccaneers, hvor sidstnaevnte er ejet af Glazer-familien, der også har Manchester United i Premier League, kunne i teorien også give mening i London, selvom Buccaneers' naeppe rykker de kommende år med en omfattende ombygning af hjemmebanen forud for Super Bowl i byen om halvandet år.
Buffalos ejere sukker efter et nyt stadion, og det er heller ikke umuligt, at Carolina Panthers' nye ejer David Tepper som minimum kan bruge London som løftestang for at få et nyt stadion, praecis som adskillige Nfl-ejere de seneste 20-25 år brugte en flytning til Los Angeles som en slet skjult trussel til at få bystyret og staten til at hoste op med nye footballarenaer i milliardklassen.
Om London bliver mere end Nfl-ejernes nye fugleskraemsel, om Jacksonville Jaguars på et tidspunkt begynder at spille to, tre eller fire kampe om året i London, en mulighed der også har vaeret naevnt, eller om NFL faktisk vil gøre alvor af en flytning i 2022 eller 2025, vil tiden vise. For Alastair Kirkwood handler det om at vise, hvor langt London efter hans mening er kommet, og at det er en realistisk mulighed at have et hold i den britiske metropol.
”Vi har de rette traeningsfaciliteter, og når Panthers og Tampa Bay spiller til efteråret, har 31 ud af 32 hold spillet i London. Vi har al den erfaring, man kunne ønske sig i forhold til afviklingen af kampe. Vi har ikke gjort så meget ud af nogle af de tekniske aspekter i forhold til finansielle spørgsmål. Det handler eksempelvis om arbejdsvisum til spillerne, skatteforhold og hvor spillerne skulle bo. Vi skal bestemme os for, at der skal placeres et hold i London, før vi for alvor begynder på at få de spørgsmål afklaret,” siger Alastair Kirkwood.
”Vi skal have en løsning i forhold til free agents. Det kan ikke nytte noget, at et London-hold står dårligere i konkurrencen med de 31 øvrige hold, fordi at visumansøgningen eller skatteforhold og økonomi sammenlignet med amerikanske stater gør det svaerere at komme hertil. Der mangler stadig noget arbejde i den henseende,” siger Kirkwood.
FLERE SUCCESKRITERIER
Der er også andre praktiske problemer forbundet med at have et hold i London.
Hvilket lands lovgivning skal et hold eksempelvis høre under, vil Storbritannien i, eller uden for, hvis Brexit bliver til noget, EU vaere villig og i stand til at give NFL en raekke juridiske og økonomiske indrømmelser? Skal man spille tre-fire kampe ad gangen i USA og i London, hvordan løser man problemerne med jetlag, skal et London-hold også have en fast base i USA, og hvad betyder det for opbakningen til spillet og ligaen i USA og Storbritannien, hvis man åbner for at laegge hold i endnu flere lande i de kommende årtier?
De kommende overenskomstforhandlinger mellem Nfl-ejerne og spillerne i fagforeningen NFLPA, der skal vaere på plads senest efter naeste saeson, kan give et kraftigt fingerpeg den ene eller anden retning – hvis grundspillet bliver udvidet til 18 runder og der kommer en ekstra bye-week, kunne det gøre det logistiske puslespil lettere, ligesom der skal tages højde for et Nflhold i London i overenskomsten.
Med de indbyggede usikkerheder vil Alastair Kirkwood ikke saette en dato på, hvornår han håber på at have et Nfl-hold fast i byen, endsige binde projektets succes op på, at der kommer et franchise.
”Det er farligt for os, hvis vi gør vores succes afhaengig af noget, vi ikke selv er herrer over. Man skal ikke tage fejl af, at det er en skelsaettende begivenhed og udvikling for ligaen, hvis et hold flytter til London. Det aendrer fundamentalt på ligaens vaesen og struktur. Ét er at tiltraekke kampe, noget andet er at placere et hold her i byen. Så vi skal bare give ejerne muligheden og klaede dem på, så de traeffer de bedst mulige beslutninger,” siger Alastair Kirkwood.
”Jeg synes, vi er kommet langt. Hvis vi tilbage ved starten i 2007 havde gaettet på, at 31 af 32 hold havde spillet i London i 2019, og at vi delte hjemmebane med et Premier League-hold, og at vi havde startet vores eget talentakademi, der skal sende britiske og europaeiske spillere til NFL, havde det lydt ret langt ude. Det havde ikke vaeret realistisk for 10-12 år siden. Så vi udelukker bestemt ikke noget i de kommende ti år,” siger Nfl-chefen, der afviser, at han bruger megen tid på at overtale de føromtalte ejere til, at en af dem skal flytte til Storbritannien.
”Jeg taler helt aerligt oftere med journalister end med ejere om en flytning. Vi er ambitiøse i alt, vi foretager os, og det folk spørger til og interesserer sig for, er hvordan vores nye hjemmebane i Tottenham kommer til at fungere. Vi taler langt overvejende om det kommende år og sjaeldent om, hvad der kan ske fem år ude i fremtiden. Jeg siger ikke, at folk højere oppe i systemet end mig ikke gør sig de overvejelser, men det eneste, vi kan gøre, er at fokusere på nuet ud fra den der gamle kliché om, at naeste kamp er den vigtigste,” siger Alastair Kirkwood.
Spørgsmålet om et Nfl-hold i London går ikke vaek foreløbig og er heller ikke nyt i Nfl-magasinet, hvor sagen er blevet fulgt taet gennem en håndfuld år. Indtil da må man ”nøjes” med Jacksonville og skiftende gaester i London år efter år, eller aergre sig over selvsamme kampe, som en del spillere og fans i USA gør.