MICHAEL VALGREN
Selvom Michael Valgren var ung og uprøvet før debuten i Tour de France i 2015, var forventningerne til ham store. Det endte med at blive for meget for vestjyden, der udgik og først i andet forsøg i 2016 kom hele vejen til Paris.
Man ser det år efter år. Ryttere i desperat kamp for at blive i Tour de France, for overhovedet at nå Paris og det kæmpe menneskehav på Champs-élysées, hvor et udvalg af verdens dygtigste cykelryttere bliver hyldet for tre ugers udfoldelser, mens man udmattet forsøger at holde sig oprejst på cyklen efter 3500 km. Tour de France har alle dage været et udskilningsløb. De uheldige ryger i styrt i den første, nervøse uge. De ryttere, der ikke har ramt formen, falder sammen, når feltet rammer de første hårde stigninger. Og så kan sygdom ramme vilkårligt og sende selv den mest hårdføre Tour-veteran hjem før tid. Én lille svaghed er nok til at torpedere drømmen om Paris. Det kan Michael Valgren skrive under på. Han blev i 2015 ramt af en mindre sygdom før 19. etape, og det endte med at sætte en stopper for Valgrens første Tour. Valgren blev sat tidligt på etapen, og det var sidste gang, han så feltet. ”Jeg tror, at det var en kombination af det hele, at jeg måtte trække mig ud af løbet. Det var et super hårdt løb. Vi havde en kaptajn i Alberto Contador, der gjorde, at man ikke slapper af én eneste dag,” forklarer Valgren. Da debutanten kom ind til løbet, havde både han selv og omverdenen markante forventninger, uanset den dengang 23-årige rytters manglende erfaring. Valgren havde imponeret hele foråret, og Tour-favoritten Contador og Team Tinkoff-saxo så Valgren som en af dem, der skulle hjælpe Alberto Contador på de svære stigninger. Det var en af de primære årsager til, Valgren havde fået en af de ni pladser på Tinkoff-saxos stærke Tour-mandskab. Men Valgren var ung og uprøvet, og det kom danskeren til at mærke kort efter starten i hollandske Utrecht. ”Jeg ved ikke, om jeg var for ung til at køre det, men min krop var i hvert fald ikke klar. Men hvordan jeg har det, det er jo lige meget, når man har Alberto som kaptajn. Han vil jo altid prøve at angribe. Kroppen bliver heldigvis stærkere af at prøve det,” siger Valgren om sin tidligere kaptajn. Det var netop Contadors angreb, der satte Valgren tidligt på 19. etape. Spanieren gjorde et sidste forsøg på at hente den samlede sejr, og nede bag i feltet ramte det blandt andre en udmattet Michael Valgren, der ikke havde energien til at hænge fast. Men det var ikke kun de godt 3000 kilometer op til 19. etape, der sad i kroppen på danskeren. Det var også alt det andet, der følger med i Tour de France, og som debutanten fik at mærke fra første etape i Holland. ”Generelt tog jeg hænderne lidt for fulde det første år. Eksempelvis i forhold til at prøve at sørge for min familie, så de kunne komme ind i de der Vip-områder. Jeg glemte måske at køre på cykel nogle gange. Jeg prøvede at sørge for, at de havde det godt. Det lærte både jeg og min familie rigtig meget af,” siger Michael Valgren. ET KÆMPE MEDIECIRKUS At tage sig af sin familie, som var i Frankrig for at støtte ham, var én ting. Andre elementer i det at køre et Tour de France kom også bag på den alsidige rytter fra Østerild. ”Jeg tænker på alt det cirkus omkring løbet. Alle journalisterne og den store hype, som man får i medierne. Det er ikke bare at køre Touren og
så tilbage på hotellet for at spise. Her skal man stille op til mindst to-tre interviews hver eneste dag både før og efter etapen,” forklarer han. Det er et krav fra holdene, at rytterne skal være til rådighed for medierne, når det bliver ønsket. Tour de France er det bedste sted for sponsorerne at blive set, og derfor ønsker de en masse eksponering. ”Jeg skal jo tale med TV 2, DR og alle aviserne, som er til stede. Danmark er et meget cykelinteresseret land, og det kan mærkes under Touren, hvor der ofte er mange gange flere danske journalister end danske ryttere.” ”Der er jo også meget opmærksomhed, når man kører på hold med Contador og Sagan. Det kan betyde, at man spiser lidt senere end normalt, fordi de har et ekstra interview. Så det udskyder hele processen. Det er jo ikke noget stort, men det er sådan nogle små ting, som gør det hele lidt mere besværligt,” siger Astana-danskeren. Så da Valgren blev sat på det 1533 meter høje Col du Chaussy på den 138 km lange 19. etape i 2015, var det også udmattelse efter hele oplevelsen som debutant i verdens største cykelløb. Det er selvfølgelig ikke meningen, at den slags ydre påvirkninger skal kunne ryste en professionel rytter. Men nedturen og oplevelsen har udviklet Michael Valgren som rytter. Allerede i sidste års Tour gik det langt bedre for danskeren, og jo flere gange, han prøver de franske veje, jo bedre føler han sig rustet til udfordringen. ”Erfaring betyder alt i Tour de France. Det er en helt anden måde, jeg kommer ind til løbet på nu. Det giver lidt mere ro at have noget erfaring. Jeg ved, hvad jeg selv står for, og jeg ved, hvad det kræver at køre på de franske veje. Derfor kan man også forberede sig bedre på de udfordringer, der kommer.” ”Jeg tror også, det er en af grundene til, at debutanter sjældent præsterer godt i Touren. Det er en for stor mundfuld, når man ikke har erfaringen. Man skal bare være klar fra start. Der er ikke én eneste dårlig rytter i Touren. Det er det, som er forskellen på Touren i forhold til Giro d'italia og Vuelta a España. I Frankrig skal man kæmpe for at komme i top 100,” siger Michael Valgren.
DANSK HOLDKAPTAJN
I 2015 og 2016 kørte Valgren for henholdsvis Tinkoff-saxo og Tinkoff, men i år er de gule farver skiftet ud med turkis hos Astana, hvor han er holdkammerat med de tre danskere Jesper Hansen, Matti Breschel og Jakob Fuglsang. Allerede i oktober sidste blev det meldt ud, at Fuglsang mindst får en delt holdkaptajn-rolle i årets Tour. Siden har der med danske briller været frygt for det modsatte, fordi Astanas store stjerne Fabio Aru missede Giro d'italia med en knæskade og har været i spil til Touren. Men i skrivende stund er Jakob Fuglsang stadig kaptajn. Det betyder, at Valgren går ind til Touren med en dansk kaptajn for første gang i karrieren efter at have kørt for Alberto Contador de to første gange, og Valgren er håndplukket til at hjælpe Fuglsang og Astana til store resultater i en bakke- og bjergrig 2017-Tour. ”Det bliver megafedt at køre for en dansk kaptajn. Normalt glæder man sig jo bare til at køre Touren, fordi det er så stort. Men nu hvor det er en dansk kaptajn, så er det næsten prikken over i'et.” Det bliver formentlig en Tour, hvor Valgren har en friere rolle, end han har haft i sine to første år. Og med flere præstationer helt fremme i klassikerne sidste år og i år er han også det bedste danske bud på en etapesejr i mange år, når der ikke skal køres for Jakob Fuglsang. Valgren vil derfor holde øje, når muligheden skulle byde sig. ”En etapesejr i Tour de France er 100 procent sikkert det, jeg drømmer om. Det er det, som jeg sigter efter allerede i år. Der er ingen tvivl om, at jeg vil gribe enhver chance, der skulle opstå. Det er jeg simpelthen nødt til, fordi det er jo langt fra sikkert, at man kommer til at køre Touren igen,” forklarer Valgren ”Hvis man eksempelvis kører for Team Sky, er det bare svært at køre efter en etapesejr. Det er værd at gribe chancen, hvis den byder sig, så det vil jeg prøve på. Det kræver selvfølgelig, at man har kongeben, og at man rammer den lige i røven,” siger danskeren. Spørgsmålet er så, om Michael Valgren kan finde de kongeben frem, så han kan blive den første dansker siden Nicki Sørensen i 2009 til at vinde en etape. Det er i hvert fald sikkert, at Tour de Cirkus ikke vil komme bag på Jakob Fulgsangs hjælper denne gang.