Ocultaron fuga de ántrax rusa
EKATERIMBURGO, Rusia — Pacientes con neumonías inexplicables comenzaron a aparecer en los hospitales; en cuestión de días, docenas habían muerto. La policía secreta se apoderó de los registros de los médicos y les ordenó guardar silencio. Los espías estadounidenses hallaron pistas sobre una fuga de laboratorio, pero las autoridades locales tenían una explicación más mundana: carne contaminada.
Tomó más de una década para que la verdad saliera a la luz.
En abril y mayo de 1979, al menos 66 personas murieron después de que emergió la bacteria del ántrax transportado por el aire de un laboratorio militar en la Unión Soviética. Pero destacados científicos estadounidenses expresaron su confianza en la afirmación de los soviéticos de que el patógeno había brincado de los animales a los humanos. Después de una investigación a fondo en los 90 fue que uno de esos científicos confirmó las sospechas anteriores: el accidente en lo que ahora es la ciudad rusa de Ekaterimburgo, en los Urales, fue una fuga de laboratorio.
La historia del accidente que les quitó la vida, y el encubrimiento que lo ocultó, tiene renovada relevancia al buscar los científicos los orígenes del covid-19.
Muestra cómo un gobierno autoritario puede moldear con éxito la narrativa de un brote de enfermedad y cómo puede llevar años —y quizás un cambio de régimen— llegar a la verdad.
Muchos científicos creen que el virus que causó la pandemia de covid-19 evolucionó en animales y saltó en algún momento a los humanos. Pero los científicos también están pidiendo una investigación más profunda sobre la posibilidad de un accidente en el Instituto de Virología de Wuhan, en China.
“Todos tenemos un interés común en averiguar si se debió a un accidente de laboratorio”, dijo Matthew Meselson, biólogo de Harvard, refiriéndose a la pandemia del coronavirus. “Tal vez fue una especie de accidente contra el que nuestras directrices actuales no protegen adecuadamente”.
Meselson, un experto en guerra biológica, fue a Rusia en 1980 para estudiar inteligencia clasificada que sugería que el brote de ántrax soviético podría haber estado vinculado con una instalación militar cercana.
Seis años después, escribió que la explicación soviética de los orígenes naturales de la epidemia era “verosímil”. La evidencia que proporcionaron los soviéticos era consistente, dijo, con la teoría de que las personas habían sido afectadas por ántrax intestinal que se originó en harina de hueso contaminada utilizada como alimento para animales.
Luego, en 1992, después del colapso de la Unión Soviética, el presidente Boris N. Yeltsin de Rusia reconoció que “nuestro desarrollo militar fue la causa” del brote de ántrax.
Raisa Smirnova, entonces una trabajadora de 32 años en una fábrica de cerámica en Sverdlovsk, como se conocía entonces a Ekaterimburgo, dice que tenía amigos en el misterioso complejo que utilizaban sus privilegios especiales para ayudarla a conseguir naranjas y carne enlatada. También escuchó que allí se realizaba trabajo secreto con gérmenes.
“¿Por qué tienes las manos azules?”, recuerda Smirnova que le preguntó una compañera de trabajo un día de abril de 1979 cuándo fue a trabajar, aparentemente mostrando síntomas de niveles bajos de oxígeno en sangre.
La llevaron de urgencia al hospital con fiebre alta y, dice, allí pasó una semana inconsciente. Para mayo, unos 18 de sus compañeros de trabajo habían muerto. Antes de que se le permitiera ir a casa, agentes de la KGB la hicieron firmar un documento, prohibiéndole hablar sobre los sucesos durante 25 años.
El epidemiólogo Viktor Romanenko era un soldado de infantería en el encubrimiento. Dice que sabía que el brote de la enfermedad que azotó la ciudad no podía ser intestinal. “Todos entendimos que esto era una total tontería”, dijo.
Pero en un Estado comunista, no tenía más remedio que seguir la farsa. La Unión Soviética había firmado un tratado que prohíbe las armas biológicas e intereses nacionales estaban en juego. “La tarea era defender el honor del país”, dijo.
A diferencia del covid-19, el ántrax no se transmite fácilmente de un ser humano a otro, razón por la cual la filtración del laboratorio en Sverdlovsk no provocó una epidemia más amplia. Sin embargo, no está claro si la actividad en la fábrica era el desarrollo ilegal de armas biológicas o investigación de vacunas.
Bajo el presidente Vladimir V. Putin, revelar las deficiencias históricas de Rusia ha sido considerado antipatriótico.
“El concepto de verdad, de hecho, es muy complicado”, dijo Lev Grinberg, un patólogo de Ekaterimburgo que conservó en secreto evidencia en 1979. “Quienes no quieren aceptar la verdad siempre encontrarán formas para no aceptarla”.