Informática contra las enfermedades
Un equipo multidisciplinario realizó una investigación sobre el mecanismo de plegamiento de proteínas para anticipar la respuesta a las enfermedades
Un grupo de investigadores de la Universidad Yachay Tech publicó un estudio sobre el plegamiento de las proteínas. A través de la inteligencia artificial se puede comprender cómo actúan las sustancias microscópicas para entender y tratar enfermedades.
Luis Zhinin, ingeniero en tecnologías de la información, fue uno de los investigadores que participó en el proyecto. Actualmente estudia en la capital española una maestría en inteligencia artificial, en la Universidad Politécnica de Madrid.
Él recuerda que su afición por los números comenzó en la Unidad Educativa La Maná, en la zona subtropical de Cotopaxi. Obtuvo 950 puntos en el examen Ser Bachiller, lo que le posibilitó llegar a Yachay Tech.
Zhinin integra el grupo de investigación multidisciplinario Mind, que inició su labor en la universidad imbabureña en junio de 2020. El conglomerado científico tiene ahora 60 miembros, algunos de ellos en otras partes del mundo.
El investigador explica que las proteínas son pequeñas máquinas en miniatura que realizan muchos procesos para mantener con vida a las personas: respirar, pensar, etc. Estas sustancias se crean a partir de aminoácidos que son la base de la vida: estos se van retorciendo hasta conformarlas. Pero los aminoácidos y las proteínas tienen que doblarse correctamente, con un patrón inamovible. Cuando no ocurre así, aparecen enfermedades.
Zhinin y su equipo lograron desarrollar un sistema de inteligencia artificial capaz de predecir cómo se van doblando las proteínas en un organismo humano y si lo están haciendo correctamente. Este modelo predictivo computacional se denomina ‘agente neural’. Detectarlo es fundamental para predecir futuras patologías.
El equipo concentró su atención en la relación entre el doblamiento de ciertas proteínas y los efectos que se veían luego en personas con covid-19.
Este conocimiento permite probar medicamentos, terapias e incluso alimentos beneficiosos. Así logran corregir la alteración que un organismo está sufriendo a nivel cromosómico.
Hacerlo en una fase tan temprana permite que la persona no sea afectada en su salud: la distorsión se corrige antes de que lleguen las consecuencias.
En la investigación participaron también estudiantes de Yachay Tech. Además, se integraron al equipo los PHD en biología, Fernando González; en química Antonio Díaz; Oscar Chang, de inteligencia artificial; Israel Pineda, de ciencias computacionales; Rafael Valencia, ingeniero en tecnologías de la información.
Diana López, estudiante de biomedicina, dice que integrar el equipo fue concretar un sueño que nació mientras estudiaba en el Colegio Municipal Fernández Madrid, en Quito.
La publicación del trabajo les tomó a los investigadores ecuatorianos tres meses en plena pandemia. Finalmente, la revista especializada Biosystem aprobó el artículo luego de enviarlo a revisión de científicos independientes.
Zhinin dice que esta revista tiene la ventaja adicional de que no cobra a quienes abren los contenidos -contrariamente a otras publicaciones-, lo que permite una mayor divulgación a escala mundial.
Para sorpresa de los científicos nacionales, una semana después de la difusión del ‘paper’, la Universidad de Cambridge publicó uno similar en la Revista Nature, enfocado en la relación del doblamiento de las proteínas con el Alzheimer. Zhinin lo resalta porque para él significa que en el país se puede desarrollar ciencia a gran nivel.
El investigador de La Maná sostiene que no es fácil publicar un estudio. Además de la calidad científica requerida, hacen falta recursos para plantear el tema a una revista especializada. Esta cifra varía, pero puede alcanzar los USD 10 000 en las más renombradas y al menos USD 1 000 en otras de menor categoría académica.
El investigador reconoce que esos números son irrisorios en las naciones desarrolladas, pero no en países como el nuestro. Zhinin enfatiza que las universidades locales no suelen tener recursos para estos ítems.
Ronny Cortez. Es integrante del grupo Mind, de Yachay Tech. Trabajó en la investigación Optimización de la permeabilidad a la radiación de los árboles para reducir las necesidades energéticas de los edificios en climas árido. Luis Zhinin. El investigador participa actualmente desde España en el proyecto desarrollado por el grupo Mind. Por el momento se encuentra cursando una maestría en inteligencia artificial en la Universidad Politécnica de Madrid. Rafael Valencia. Es ingeniero en tecnologías de la información. Desarrolló el modelamiento matemático. Ha realizado publicaciones en las áreas de inteligencia artificial, redes neuronales artificiales, entre otros ámbitos.