Al poniente desde el Lago de los Cuyes / Guinea Pig Lake and points west (Cuicocha – Intag )
Guinea Pig Lake and points west
Cuicocha, el lago-cráter “del cuy” (palabra kichwa que identifica al conejillo de Indias), médula del Volcán Cotacachi y quizás el santuario precolombino más accesible y más inclinado al turismo de la provincia de Imbabura, sirve, durante las festividades espirituales de la zona, como centro ritual de purificación para los curanderos locales. Sus dos islotes, José María Yerovi y Teodoro Wolf, separados por el Canal de los Ensueños, se formaron desde lo profundo de sus hermosas aguas azul marino y cuentan con más de 400 especies de plantas.
La caminata de cinco horas alrededor del mismo es una experiencia maravillosa, con vistas incomparables del horizonte andino (incluyendo Cotopaxi en días despejados), y una exuberante vegetación de epífitas (orquídeas y bromelias), así como hierbas medicinales (valeriana, pasiflora, cerote, palo de rosa, pumamaqui, arrayán, rumibarba, calaguala...): el jardín idílico del yachak.
La ruta desde Cotacachi a Cuicocha cruza primero la aldea satélite de Quiroga (a la izquierda de la iglesia; un camino lleva a San Isidro, casa de hacienda que ofrece una estancia singular), llegando en diez minutos a Cuicocha, ubicado en el extremo sureste del Parque Nacional Cotacachi-Cayapas, que representa la bioregión del Chocó y cruza desde el páramo a 5000 msnm hasta los bosques más lluviosos del mundo, en las tierras bajas de Esmeraldas.
Continuando hacia el oeste, se teje el camino a lo largo del borde sur del Parque Nacional, ingresando a la fabulosa región de Intag, en la actualidad foco de polémica debido al programa de minería del gobierno ecuatoriano. La zona está, sin embargo, disponible para la visita, y por ahora, al menos, sigue siendo uno de los nichos de montaña subtropicales menos conocidos y más hermosos del país.
La primera comunidad de importancia es Santa Rosa, conocida por sus artesanías de cabuya, comercializadas por la cooperativa de mujeres local; es el punto de acceso (en dirección norte) hacia la Reserva Intag (www.intagcloudforest.com), cuyos senderos – incluyendo una exigente trocha de bosque primario y un sendero más fácil y lleno de orquídeas de bosque secundario – son paraísos de selva donde crecen desde árboles de quinina hasta el popular cura todo: la “sangre de drago”. En la reserva existen habitaciones sencillas, pero cómodas. Al este se encuentra también la Reserva Alto Chocó ( www.zoobreviven.org), con hermosos bosques y un ambicioso program de conservación de osos de anteojos.
Tal vez la vista más impresionante a lo largo de la carretera principal aparece repentinamente en la desembocadura de los ríos Apuela y Asaví, donde el pequeño pueblo de Apuela se asienta plácidamente en medio de dos soberbias paredes de bosque. El mercado del domingo parece ser el único momento que rompe la quietud de un poblado sumido en el ronroneo de sus ríos. La zona es conocida, también, por su café orgánico de libre comercio, la Asociación Agroartesanal de Café Río Intag, que ha recibido reconocimiento internacional por su pH de 6,4 y delicioso sabor (se puede recorrer la planta de tostado y plantaciones de cabuya y café; ¡notar la etiqueta en japonés de los paquetes de exportación!). Los baños termales de Nangulví, con sus hermosos jardines y ambiente relajado, a orillas de las espumosas aguas del río Intag, son ideales para una mañana o tarde de ocio (se puede pescar en el río), a poca distancia de Apuela, mientras que Gualimán, justo encima de Nangulví, se asienta sobre un fascinante complejo de tolas (pirámides preincaicas) con vistas vertiginosas de los alrededores.
Hacia el sur, pasando García Moreno, nos acercamos al Noroccidente (Ñan 3), donde aparecen más reservas en el camino, como Junín y Los Cedros, y sigue la carretera hacia el sur para cruzar el Rio Guayllabamba o al oeste hacia Esmeraldas. ¡Pero esto es material para otra expedición! Cuicocha, the Cotacachi Volcano’s Guinea Pig crater lake (the Kichwa word ‘cuy’ means guinea pig, and ‘cocha’, lake) is perhaps the most accessible and tourism inclined pre-Columbian mythic sanctuary in all Imbabura, serving, during spiritual festivities, as a prime purification ritual center for local healers.
The two forested islets that have formed from deep within its beautiful ultramarine waters, with over 400 plant species, and boasting actual geographic names (José María Yerovi and Teodoro Wolf; the channel that divides them is called Canal de los Ensueños, or Channel of Dreams), probably inspired the lake’s name – some say either because they actually look like guinea pigs, or because guinea pigs historically thrived in spectacular numbers on them.
The five-hour trek around the lake is a wonderful nature experience, with unparalleled views of the northern Andes’ skyline (including all the way south to Cotopaxi on clear days), and lush epiphytic vegetation (orchids and bromeliads), as well as a slew of medicinal herbs: valerian, passiflora, cerote, rosewood, pumamaqui, myrtle, rumibarba… a medicine man’s garden of Eden.
The route from Cotacachi to Cuicocha first crosses the quiet satellite village of Quiroga (left of the church, a road takes you to San Isidro, a humble cottage estate that offers a unique highland overnight). Continuing straight, we reach Cuicocha, at the southeastern tip of the expansive CotacachiCayapas National Park, a Chocó Bioregion reserve that ranges from highland páramo (up to almost 5,000 masl) to some of the most precipitative forests in the world, in the lowlands of Esmeraldas Province to the west.
Continuing west past Cuicocha, weaving one’s way along the park’s southern rim, we enter the region of Intag, today in the eye of a controversial and ambitious governmental open-pit mining program. Community resistance has lured what seems to be more policemen than there are villagers, but the area is very much open to visitors, and for now, at least, remains one of Ecuador’s least-known, and most beautiful subtropical mountain hideaways. The first sizable town is Santa Rosa, known for its handcrafted items made of ‘ cabuya’ (sisal), created and sold by a women’s cooperative in town; this is the turn-off point (heading north) to the Intag Cloudforest Reserve (www.intagcloudforest.com), whose trails – including a demanding primary cloudforest trail and an easy (and orchidladen) secondary forest trail – are jungle havens with everything from quinine trees to ‘sangre de drago’ (accommodations are simple, but comfortable). To the east lies Reserva Alto Chocó (www.zoobreviven.org), known for its Spectacle Bear monitoring programs. The forests here are so pristine and spectacular, it is only natural for nature lovers to want to protect them.
Perhaps the most striking view along the main road appears at the meeting of rivers Apuela and Asaví, where the small village of Apuela sits placidly in-between two dramatic walls of forest on either side. Sunday market here seems to be the only time the village hits second gear – the town is lulled by the sound of rolling rivers the rest of the week. The area is well known for its organic, free trade coffee, and the Asociación Agroartesanal de Café Río Intag has received international recognition for its 6.4 pH blend (you can tour the toasting plant and sisal and coffee plantations; check out the Japanese labeling of some forexport packages!).
The Nangulví thermal baths (with beautiful gardens and atmosphere, located along the bank of white-water Río Intag) are ideal for a lazy morning or afternoon (you can fish in the river) and lie some 5 kilometers down the main road. Above Nangulví lies Gualimán, a fascinating tola (pre-Incan pyramid) and burial mound complex with breathtaking, “free-fall” views – not to be missed!
As we continue south past the village of García Moreno, we near the Noroccidente region proper, with other reserves such as Junín and Los Cedros, with the road snaking south over the Rio Guayllabamba or west down into Esmeraldas Province. But this route is the stuff of another expedition!