Under the shadow of pumas, bears and condors
El diamante que forman las montañas “Taita Imbabura”, Fuya Fuya, Yanahurco y “Mama Cotacachi”, en los Andes del norte, es un ejemplo de biodiversidad como pocos en el mundo. El mosaico de colores que se advierte a través de sus paisajes, es sólo un anuncio de lo que encierran. Si voláramos como el cóndor, que recorre los aires y montañas de la zona, veríamos el contraste con asombro: un árido café se transforma en un ventoso amarillo, punteado de las gotas azul marino de sus lagos cristalinos, y pintarrajeado con un verde selva que se extiende hasta el mar Pacífico.
Otros seres que conocen la riqueza de estos ecosistemas son los osos de anteojos, nómadas que, caminantes y trepadores, atraviesan quebradas, valles, páramos y bosques secos, penetrando las marañas húmedas del bosque nublado, donde golosos encuentran aguacatillos, para emprender nuevamente camino a tierras más altas. Otro gran conocedor de pisos climáticos es el puma, el felino que más territorio ocupa en todo el continente americano.
En un solo día, se podría pasar por al menos cinco ecosistemas totalmente diferentes. Bosques montanos, fríos y húmedos, impenetrables por la entreverada vegetación que se abraza de surus (bambúes andinos) y ‘manos’ de pumamaqui; humedales (lagunas y ciénagas) en valles donde se acumula el agua que baja de las montañas, rodeándose de las altas espigas del sikse, de cañaverales de totora, patos y gallaretas; páramos helados, cubiertos de pajonales donde se esconden conejos, venados y lobos de páramo, y el místico silbido de los nevados.
Como soporte de toda esta vida natural está la gigantesca reserva ecológica Cotacachi-Cayapas, que atraviesa todas las elevaciones del planeta hasta llegar, como guardián receloso, a la costa de la provincia de Esmeraldas. Las corrientes marinas empujan su humedad hacia arriba y las montañas de la cara occidental la atrapan, insaciables de agua, para generar los bosques únicos y en grave peligro de extinción del Chocó; en la cara oriental, entre los valles interandinos, estas mismas montañas se transforman en camellos, sin necesidad de beber durante tiempos interminables, formando ecosistemas opuestos, con bosques secos y espinosos. Las montañas, en fin, son ejes de biodiversidad y en el norte del país, sí que las hay enormes y maravillosas. CM The diamond formed by mountains Imbabura, Cotacachi, Yanahurco and Fuya Fuya in the northern Andes of Ecuador is an extreme example of biodiversity. If you flew over the area like a condor, the king of the skies here, you’d be spellbound by the contrasting colors: from arid browns to windswept yellows, from dots of aquamarine crystal-clear lakes to forest greens that tumble down all the way to the deep blue waters of the Pacific Ocean.
Other creatures that know the richness of these ecosystems well are Spectacled bears, true mountain nomads that hike and climb across valleys, gullies and extensive páramo, through dry woodland and into the damp tangles of the prodigious cloud forest to seek out their favorite treat – aguacatillos (Laurareae sp.) – and head back to higher ground again. Another great connoisseur of Ecuadorian climatic zones is the puma, the most widespread cat in the Americas. This huge prowler knows almost every corner of the country, but is most frequently observed in this region.
In one day, one could easily visit five completely different ecosystems. Montane woodland and forest, either cool and deciduous or wet and humid, embraced by the hedges of Surus bamboo and the hand-shaped leaves of the ‘pumamaqui’ plant; lagoons and marsh wetlands in valleys where the water descending from the mountains accumulates, surrounded by high sikse stems, ducks, coots and totora reeds; the páramo, covered in high grasslands, home to mountain rabbits, wolves and deer, where the mystic songs of the icy summits blow.
Supporting it all lies the enormous CotacachiCayapas Ecological Reserve, which crosses almost every elevation and ecosystem our planet holds, right down to the coastal province of Esmeraldas. Ocean currents push moist air upwards, and the mountains on the western side of the Andes trap it with insatiable thirst, generating the unique and critically-endangered Chocó forests; on the Andes’ eastern face, between dry valleys, these same mountains become like camels – not drinking for parched months – forming opposing ecosystems, arid and dry. Mountains are centers of biodiversity and, throughout northern Ecuador, they are truly huge and wonderful. CM