La iguana marina / The Marine Iguana
ese pequeño demonio de la evolución / Imp of evolutionary wonder
“Y esa extraña anomalía de la naturaleza más excéntrica: la iguana”, describió Herman Melville en Las Encantadas, sobre una de las presencias más premonitorias de Galápagos. Tan premonitoria y monstruosa, que los españoles que buscaban desembarcar en las islas disparaban sobre ellas con balas de cañón, temiéndolas como si fuesen dragones del inframundo.
En realidad, lo más intimidante de la iguana marina es su costumbre de escupir sal por la nariz, el resultado de una glándula interna que, a través de su evolución, ha desarrollado para eliminar el exceso de sal que acumula después de un día nadando en el mar. Es la única ‘lagartija’ del mundo que soporta el agua: se sumerge varios metros, donde se alimenta de algas durante largos períodos de tiempo. Al llegar a Galápagos, la especie se dio cuenta de que quizás había más sustento debajo del mar que sobre la tierra. Y así fue desarrollando garras más fuertes y puntiagudas para agarrarse mejor de las rocas submarinas.
Cuando Darwin llegó a las islas, había quien las llamaba “demonios de la oscuridad”; su descripción, sin embargo, fue más objetiva: “una lagartija grande (de 2-3 pies) torpe y repugnante”. Al parecer, probó hundirlas, atando rocas a sus colas, para ver cuánto sobrevivirían debajo el agua. Hoy sabemos que pueden permanecer durante más de una hora. Han alterado sus funciones internas para hacerlo. Para regular su temperatura corporal, luego de pasar tanto tiempo en las aguas frías de Galápagos, el color de su piel fue oscureciéndose, para absorber mejor los rayos del sol. En las islas occidentales son, pues, más oscuras; la temperatura del agua es más fría. Sus hocicos son aplanados en comparación con sus antepasados terrestres ya que se pasan mordiendo rocas y sus dientes se han adaptado para desprender algas con facilidad. Sus colas, comprimidas lateralmente, las ayudan a maniobrar mejor su cuerpo al nadar. Estudios recientes revelan, inclusive, que la iguana marina es capaz de encoger su cuerpo (no sólo su masa corporal, pero su propio esqueleto) durante hambrunas. Estos atributos hacen de este “demonio de naturaleza excéntrica”, la obra más asombrosa de adaptación biológica que nos haya deparado la Evolución en la Tierra.
“And that strangest anomaly of outlandish nature, the iguana,” wrote Herman Melville in The Encantadas, as he described one of the island’s most foreboding presences. So foreboding in fact, Spaniards wishing to land would shoot cannonballs at them, while they huddled along the lava crusts of the Galápagos shoreline. They feared them as dragons from the underworld.
The most violent marine iguanas actually get, however, is when they spit salt from their nose. This certainly startles visitors, but it’s not meant to be taken personally! The marine iguana does this because it has evolved a unique gland within its respiratory tract that allows it to get rid of excess salt from the salt water it ingests throughout the day. This is the only lizard in the world that revels in water: it dives many meters to grab onto the rocky ocean floor and feed off of algae for long periods of time. It has thus evolved stronger, pointier claws for traction.
When Charles Darwin reached the islands, people called them “imps of darkness”, but Darwin preferred a more objective description: “large (2-3ft) most disgusting, clumsy Lizards”. He apparently sunk a few, tying heavy rocks on their tails, in order to see how long they could survive underwater.
We know today that marine iguanas can remain for over an hour without breathing air. The animal has altered its interior workings in order to thrive in the sea. To regulate its cold-blooded body temperature after spending so much time inside the cold waters of the Galápagos, it has darkened its skin color so as to absorb sunrays better when basking in the sun. Marine iguanas in the western islands are thus darker, since water temperatures are colder here. Their snouts are flattened in comparison to their land ancestors, since they spend so much time biting at rocks, and their teeth have adapted to pick out the algae. Their laterally compressed tails help them to better maneuver when swimming. And perhaps more amazing is the fact that studies have shown iguanas shrink (not only in terms of body fat, but in terms of their skeletons) during times of famine. With all these attributes, these ‘outlandish imps’ are arguably the most astounding work of biological adaptation Evolution has devised.