Danza de Fuego y Tierra The dance of Earth and Fire
Las islas que viven y respiran Islands: living and breathing
Para los españoles que llegaron por primera vez a las islas, éstas parecían embrujadas. Apareciendo de la nada, en el rincón más occidental del mundo conocido, su presencia era misteriosa y desconcertante. Su aspecto único, montículos de lava volcánica, amenazaba ser un oscuro siniestro.
Tenían razón. Las Galápagos aparecieron de la nada, desconectadas de todas las otras masas de tierra de nuestro planeta. Y su existencia cubierta de lava implicaba, es cierto, un mundo profunda e íntimamente vinculado a un verdadero infierno. Los científicos lo explican con la palabra ‘hotspot’, un ‘punto caliente’ que, en palabras simples, es un enorme cordón umbilical conectado al núcleo ardiente de la Tierra: las Islas Galápagos no solo están directamente vinculadas a los latidos de un corazón planetario, son el resultado de su pulso. Están vivas.
Para ser precisos, el hotspot es un monstruoso embudo de 3.000 km de longitud que acerca lava incandescente a la propia corteza terrestre, justo debajo del archipiélago. Así, las islas nacen de la excesiva actividad volcánica que tiene lugar en el centro mismo del hotspot. Erupciones frecuentes empujan cráteres desde el fondo del mar hasta la superficie y para las islas, sus primeros años de vida respirando aire fresco, ocurren entre explosionar y refrescarse.
Fernandina es la más joven y su volcán, Cerro La Cumbre, uno de los más activos del mundo. Es una isla negra, la mayor parte de su superficie cubierta de lava petrificada - algunas plantas pioneras están recién echando raíces sobre lo que pareciera impenetrables bloques de roca -. Fernandina ni siquiera llega al millón de años; es una de las creaciones más recientes en la Tierra.
Hace unos cuatro millones de años, la primera de las islas se estaba formando, al igual que Fernandina se está formando hoy. Y como el resto, Fernandina crecerá, “madurará” y eventualmente morirá. Lo que le otorga a las islas su “edad” es el movimiento de las placas tectónicas. Este movimiento es el que creó montañas y continentes (los Andes, por ejemplo), pero en Galápagos, transportan a las islas hacia el este y hacia abajo, lejos del hotspot, haciendo menos activos a sus volcanes y hundiéndolos de nuevo en el mar para su eventual extinción.
Mientras que en Fernandina la vegetación es escasa, islas al este pueden llegar a ser muy fértiles, donde agricultores pueden producir cultivos desde el banano hasta el café. A medida que avanzamos hacia el sureste, sin embargo, nos encontramos con Española, una antigua masa que ha perdido su formación de cráter y es ahora un muñón plano que vive sus últimos miles de años sobre el mar. Otras islas ya habrían desaparecido para siempre bajo las olas.
La existencia de las extraordinarias formas de vida de estas islas nace aquí, donde comienza una danza geológica entre Fuego y Tierra. For the Spaniards who first came upon the islands, they seemed bewitched. Appearing from out of nowhere, in the westernmost corner of the globe, the islands’ presence was more than eerie and disconcerting, it was inexplicable. Their unique aspect, heaps of crusty volcanic lava, was darkly ominous.
And they were right. The Galápagos did appear from out of nowhere, disconnected from all other landmasses. And their lava-clad existence implied a hellish world, deeply, inextricably linked to a true Inferno. A ‘hotspot’ explains the existence of the entire archipelago. And by hotspot, scientists mean, quite simply, an enormous umbilical cord connected to Earth’s blazing core: the Galápagos are not only directly linked to our planet’s beating heart, they are the result of its pulse. And they are alive.
To be precise, the hotspot is a monstrous 3,000-km-long funnel that bubbles molten lava up to the very skin of the ocean floor that lies beneath the islands. They are thus born from the excessive volcanic activity that takes place at the hotspot’s center. Frequent eruptions thrust craters from the bottom of the sea up to its surface and the islands’ early years of air-breathing life are spent exploding and cooling off.
Fernandina is the youngest and its volcano, Cerro La Cumbre, one of the world’s most active. It is also the blackest island, as most of its surface is covered in petrified lava – pioneer plants are yet to gain much of a foothold. Clearly a newborn, not even a million years old, Fernandina is one of our planet’s most recent creations.
About four million years ago, however, the first of the Galápagos Islands was being formed, just like Fernandina is being formed today. And Fernandina, like all other Galápagos Islands, will grow, change, ‘mature’ and eventually die off. How this happens is simple, yet fascinating. The agent of time, that which gives the islands their ‘age’, is tectonic plate movement. This movement is responsible for creating mountains and continents (the Andes and the Rockies in the case of the Americas), and in the Galápagos, tectonic plate movement literally transports the islands eastward and downward away from the hotspot, making them less active and sinking them back into the sea to their eventual extinction. The islands are stuck on a gigantic, continental-sized conveyor belt.
While on Fernandina in the west, vegetation is sparse, on the more easterly islands, everything becomes more lush, to the point of being tropical and extremely fertile, where farmers can produce introduced crops such as bananas and coffee. As we move southeast, we meet Española, the old, withering mass that has lost its crater-like formation and is now a flat stump surviving its final thousands of years before retiring forever under the sea. There are other islands thought to have already subsided forever beneath the waves.
The extraordinary existence of the extraordinary life-forms that exist on these islands is born where the geological dance of Earth and Fire begins.