Kvarken är utmanande
Johannes Sjöblom från Åbo trafikerar den nordligaste linjen i världen.
Det har sina sidor att trafikera rutten mellan Vasa och Umeå. Ispress är en utmaning. Ojämn passagerartillströmning en annan.
Johannes Sjöholm från Åbo är en av två kaptener som delar på turerna på Wasa Express, fartyget som trafikerar Kvarken sedan tre år tillbaka.
Trots sina 35 år är fartyget förvånansvärt fräscht. Bolaget bakom verksamheten, NLC Ferry, köpte fartyget för omkring fem miljoner euro. Man har satsat lika mycket till på att rusta upp det.
Sjöholm visar den utbyggda butiken längst bak.
–Vi har inte Tax free längre men vill ändå erbjuda ett sortiment. Försäljningen ökar, säger Sjöholm. I AKTERN FINNS kafeterian som dukar upp ett skärgårdsbord. I fartygets mitt har man nyligen byggt en lekhörna för barnen. Längst fram finns a la carte-restaurangen och en våning upp baren som just nu renoveras och öppnas på nytt om ett par veckor.
–Man kan ha riktigt trevligt ombord, konstaterar Johannes Sjöholm som själv blev överraskad av responsen som rederiet fick när man ordnade öppna dörrar i kajen på svenska sidan i fjol.
–En typisk kommentar var att det här ju är en riktig passagerarfärja.
Och det är det – numera. KVARKENTRAFIKENS första bilfärja kom år 1964 och även då hette fartyget Wasa Express. Efter flera goda årtionden slopades den skattefria försäljningen år 1999. Mycket snart tog ett annat bolag, RG Line, över.
Trots lovvärda försök med bland annat färjan Casino Express blev rutten en mer utpräglad godslinje. Passagerarna fick nöja sig med torftiga utrymmen ombord.
Det ändrades igen när NLC Ferry, som ägs av Vasa stad och Umeå kommun, tog över och Wasa Express sattes in. Till exempel sänktes biljettpriserna märkbart.
–Det går snabbt att riva ned. Det tar mycket längre tid att bygga upp ett gott rykte, konstaterar Johannes Sjöholm. MEN REDERIET är på god väg. I fjol utökades fartygets maxkapacitet till 850 passagerare. Trots det var färjan fullbokad flera gånger under sommaren.
– Resandet är starkt säsongbetonat. Det är viktigt att hålla kostnaderna nere vintertid, säger Sjöholm som betonar att frakten tack och lov är mer jämn och att man jobbar hårt med att skapa dagspaket och kryssningar för att få fler att resa under lågsäsong. EN ANNAN utmaning är isläget på passagerarlinjen som är världens nordligaste med reguljär trafik året om. Den här vintern har isen inte ställt till det ännu. Men Kvarken är utmanande, säger Johannes Sjöholm.
–Problemet är att havet är så öppet. Ispress kan lätt uppstå när vinden ligger på. Det kan vara svårt att kringgå stampvallar särskilt närmare kusten där farleden är smal. Men vi gör vårt bästa, och isbrytaren Ale är redo att assistera oss sedan ett par veckor tillbaka.