Golfstjärnor duckar för moralfrågor

» Golfvärlden har under veckan fått följa med då några av sportens största stjärnor sett obekväma ut på presspodiet. Den nya saudistödda LIV-touren är här.

Fenomenet sportswashing har under de senaste åren blivit välbekant i idrottsvärlden.

Saudiarabien är ett av länderna som utnyttjat sportens stjärnglans för att försöka framstå i bättre dager – bland annat i form av F1-tävlingar och megainvesteringar i fotbollsklubben Newcastle United.

Nu har man också hittat golfen på allvar.

Samma investeringsfond som pumpar in pengar i Newcastle, statliga saudiska Public Investment Fund, ligger bakom den nya LIV-touren i golf.

Man har lockat till sig en del stornamn tack vare det mest lukrativa upplägget som setts i sporten.

Den nya serien består av åtta deltävlingar i England, USA, Thailand och Saudiarabien. Den totala prispotten ligger på hisnande 255 miljoner dollar – och prispengarna i veckans premiärtävling på Centurion Club i London, 25 miljoner dollar, är nytt rekord för en enskild golftävling.

UNDER VECKAN har deltagarna på den kontroversiella touren grillats av media. Tonen på svaren har varit tydlig.

Doldisen Talor Gooch förstod sig inte på kritiken.

– Jag tycker inte det är rättvist, men samtidigt är jag en golfare, jag är inte så smart. Jag försöker slå en golfboll i ett litet hål, vilket är svårt nog.

– Det här har varit otroligt polariserande, det tror jag alla håller med om. Ta fallet med Khashoggi, vi kan alla hålla med om att det var förkastligt, säger i sin tur Graeme McDowell, med hänvisning till saudiska beställningsmordet på journalisten Jamal Khashoggi.

– Vi är inte politiker och jag vet att folk hatar då man säger så. Men om Saudiarabien vill använda golfen som ett sätt att ta sig dit man vill, och har resurserna att göra det, så tycker jag att vi stolt kan hjälpa dem.

Ian Poulters moraliska kompass testades ordentligt. Bland annat fick han frågan om han skulle tacka ja till en turnering som ordnades av

Vladimir Putin.

– Det är spekulationer, jag kommer inte att kommentera om spekulationer, svarade Poulter, som inte ville ta ställning till ifall det fanns något ställe där han inte skulle vilja spela av moraliska skäl.

ÄVEN NÅGRA AV sportens största namn har valt att lämna PGA-touren för den nya uppstickaren.

Den tidigare världsettan Dustin Johnson meddelade att han inte längre är medlem på PGA-touren, där han under sin framgångsrika karriär spelat till sig 74 miljoner dollar. Att han ansluter till nya LIV-touren ska enligt uppgifter göra honom 150 miljoner dollar rikare.

– Jag vill inte spela resten av livet, det här ger mig chansen att göra det jag vill, motiverar Johnson.

Sexfaldige majorvinnaren Phil Mickelson har ett livstidsmedlemskap på PGA-touren, men uppges få astronomiska 200 miljoner dollar för att byta till LIV.

Samme Mickelson har haft en paus på fyra månader – efter hans uttalanden om PGA och LIV-touren, där han gällande det senare kallade saudierna för ”skrämmande”, med ”förskräcklig historia när det kommer till mänskliga rättigheter”, men samtidigt uttryckte intresse för det saudiska projektet.

Nu är 51-årige Mickelson ett affischnamn för den nya touren. På presskonferensen betonade han att han fördömer mänskliga rättigheter, och förklarade vad han menade med skrämmande saudier.

– Givetvis har jag gjort och sagt saker sårat många, vilket gör mig ångerfull.

– Jag har också sett gott den här sporten har gjort genom historien och det tror jag också att LIV Golf kommer att göra, intygade Mickelson.

MEN MÅNGA STJÄRNOR har också kunnat motstå lockelsen i det saudiska skrytbygget. Tourens vd Greg Norman har avslöjat att man gjort vad man kunnat för att få med Tiger Woods, med ett ”osannolikt enormt bud”, som hade en belöning på nio siffror.

Rory McIlroy är en annan som inte varit intresserad av touren – vilket fått Norman att kalla McIlroy för ”hjärntvättad”.

– Alla fattar varför de spelar i London den här veckan. Det är jättelika summor, och pengar som betalas ut på förhand. Jag fattar det och för vissa är det väldigt lockande, menar McIlroy.

På torsdagen valde PGA-touren att agera. Alla spelare som byter till den saudistödda nykomlingen stängs av.

– De här spelarna har gjort sina val baserat på egna ekonomiska intressen. De kan inte kräva samma medlemsförmåner, möjligheter och synlighet som de andra. Det vore respektlöst mot er, våra fans och partners, uttalade sig PGA-tourens kommissionär Jay Monahan.

● Källor: BBC, Reuters, AFP, GolfMagic