antti Niemi hittade formen i Sotji
Antti Niemi var med i Finlands Os-trupp som vann brons utan att spela en enda match. Pausen gjorde Niemi gott, han hittade formen i Sotji.
San Jose Sharks var inte på topp i NHL-matchen mot New York Rangers i förrgår. Laget vann ändå med 1–0 efter 41 räddningar av Antti Niemi.
– Jag hade inga problem med att hålla värmen uppe, skämtar Niemi om sin insats, men dämpar snabbt skrattet för att analysera hela säsongen.
– Jag är nöjd med helheten, men det har funnits perioder då jag ville spela bättre. Nu är jag verkligt nöjd med mitt eget och hela lagets spel, säger Niemi.
Han hittade formen under OS-uppehållet, vilket inte var överraskande. Niemi hade på förhand sett fram emot att få ta något av en paus trots att han var med i OS-truppen. Den gjorde gott både fysiskt och psykiskt.
– Jag var på is varje dag, men bara korta pass, så att också kroppen fick vila, säger Niemi.
Efter återkomsten till San Jose fick han lite mindre speltid än vanligt. Det hjälpte honom att återanpassa sig till de mindre måtten på nordamerikanska rinkar. Sharkstränaren Todd McLellan har inga problem med att ösa beröm över sin målvakt.
– ”Nemos” spel talar för sig. Han är en viktig del av laget, inte minst för att han vunnit Stanley Cup. Det har vi nytta av, säger McLellan.
Han kallar Niemi för en ”osannolik arbetsnarkoman”.
– Nemo vill bli bättre för varje dag som går. Han kanske rentav jobbar för mycket, men vi är lyckliga över att ha honom i laget, säger McLellan.
Anfallaren Logan Couture gör sin femte säsong i laget och har alltså varit i San Jose ett år längre än Nie- mi. Han lade tidigt märke till Niemis hårda jobb mellan matcherna.
– Jag har aldrig tidigare sett en sådan inställning. Han är otrolig, säger Couture.
Namnet Nemo är sannolikt inspirerat av Antti Niemis efternamn och clownfisken som har huvudrollen i en animerad Disneyfilm från 2003. Ibland går målvakten också under namnet Rico, som lär vara påhittat av Joe Thornton. Han lär inte ha motiverat namnvalet med något annat än att Niemi ser ut som en Rico.
– Den där Thornton bestämmer smeknamnen här. Jag vet inget mer om saken, men jo, det används en del. Men oftast är nog smeknamnet Nemo eller någon variant på det, säger Niemi.
Under den nyligen avslutade turnén av bortamatcher blev det fyra raka segrar – mycket tack vare Niemi. Sharks har ofta varit känt som ett dåligt bortalag och enligt McLellan har det aldrig blivit fyra raka bortasegrar tidigare. Laget har chansen att vara bäst på NHL:s västra halva i slutet av grundserien.
– Det ser bra ut, då vi lyckats bättra på spelet mot slutet av grundserien, säger Niemi.