Nytt VM-guld för superjuniorer
Ishockey Finland krossade Sverige i finalen i Grand Forks och tog sitt första U18-VM-guld på sexton år.
Finland slog den största guldfavoriten USA i semifinalerna och Sverige visade sig inte vara mycket mer än en munsbit för de hungriga smålejonen i VM-finalen i Grand Forks. Redan en dryg minut i matchen satte U18-turneringens målkung Eeli Tolvanen 1-0 och i mitten av andra perioden satte Jesse Puljujärvi redan 4-0 med ett fantastiskt solomål.
– Semifinalen och finalen var helt overkliga. Jag saknar ord. Vi spelade bara så bra, säger lagkaptenen Juuso Välimäki, till vardags i Tri-City Americans i WHL.
Puljujärvi gjorde en helt magisk match – åtminstone sett till förutsättningarna.
JVM-hjälten var magsjuk och spydde under förmiddagen före matchen, men lyckades ladda om och leda smålejonen i kvällens final. Dessutom spelade han med en bedövad handled efter att ha fått en smäll på fingrarna i semifinalen mot USA.
– Jag har aldrig mått så dåligt före en match och ingenting jag åt hölls i mig. Jag orkade med hjälp av energigel och vatten. Men det gick överraskande bra, säger Puljujärvi till Yle.
Det gick hyfsat ändå: tre mål i Sveriges nät. Puljujärvis fullträffar avgjorde slutligen finalen.
– Puljujärvi hade en overklig match. Vi behöver såna spelare, säger Finlands chefstränare Jussi Ahokas.
Luukkonen all star-målvakt
Sjuttonåringen Puljujärvi anslöt till laget först efter Kärpäts bronsmatch, men gjorde rent hus i de fyra matcher han spelade: 5+2=7 poäng. Han valdes till turneringens All Star-lag tillsammans med målvakten UkkoPekka Luukkonen.
Luukkonen tog över målvaktsansvaret i kvartsfinalerna, trots att Leevi Laakso spelade alla gruppspelsmatcherna. Han visade kyla och vann alla tre matcher.
– Han har inga nerver alls. Han kommer bara in och spelar så där. Han spelade en viktig roll för oss, säger Ahokas.
Puljujärvi historisk
Smålejonens guld kommer bara fem månader efter att U20-landslaget vunnit guld i JVM i Helsingfors. Bara Kanada och USA har lyckats med juniordubbeln förut och Puljujärvi är först den tredje spelaren som varit med om att vinna både U20-VM och U18-VM under samma år: USA:s Jack Campbell och Jason Zucker lyckades med bedriften 2010.
– Det är ett stort år. Finland vann JVM och nu det här. Detta är säkert det bästa året någonsin för oss, säger Janne Kuokkanen som hade tre assists i finalen.
Sverige – som fortfarande aldrig lyckats vinna ett U18-VM – hade in- te några chanser i finalen. Finland vann skotten med 34-18 och Lias Andersson gjorde Sveriges enda tröstmål.
– Allting fungerade i dag. Det var en strålande match. Alla killarna gjorde en enorm insats, säger chefstränaren Ahokas.
För ett år sedan förlorade Finland U18-VM-finalen mot USA. Puljujärvi, Välimäki, Robin Salo och Markus Niemeläinen var med även då.
Tolvanen skyttekung
Eeli Tolvanen delade segern i skytteligan med sina sju mål. Precis som flera andra av spelarna i laget är han född 1999 och kan spela i U18-VM också nästa år.
– Alla bitarna föll på plats i vår kedja. Jag kunde inte ha hoppats på bättre kedjekamrater. Killarna jobbade bra och hittade varandra i anfallszonen, säger Tolvanen till Yle.
– Det var ett verkligen sammansvetsat lag. Alla kom bra överens både i hallen och i det civila.
Segersiffrorna blev identiska med VM-finalen mot Sverige i Bratislava 2011. Märkligt nog var det jämnt sexton år såväl mellan A-landslagets senaste VM-guld som U18-landslagets senaste VM-guld – och när U20landslaget vann finalen över Sverige i Malmö 2014 var det det första finska JVM-guldet på sexton år.
– Det är alltid fint att vinna över Sverige. Det är lite som en derbymatch, säger Tolvanen.
– Men vi var klart bättre i dag.
Puljujärvi hade en overklig match.
Jussi Ahokas
Chefstränare för U18-laget