Självförtroende krävs om SKA ska fällas
Serietabellen i KHL:s västra konferens är ytterst jämn och såväl hemmafavören som den ökända niondeplatsen är inom Jokerits räckhåll. Målvakten Ryan Zapolski vill se sitt lag vända uddamålsmatcherna i sin favör och kämpa om hemmafördelen.
30-åriga Ryan Zapolski har sin första KHL-höst bakom sig. Den europeiska spelstilen blev bekant med tre säsonger mellan stolparna i ligalaget Lukko. Då den sista fjärdedelen av säsongen hägrar framför jokrarna visar både seger- och förlustsaldot 22. Inte riktigt det som laget eller Zapolski själv hoppats på.
I kväll öppnar Jokerit tävlingsåret 2017 med supermötet med KHLettan SKA S:t Petersburg. Mycket ligger på Zapolskis axlar då SKA:s stjärnspäckade anfallsgarde rusar mot Jokerits målbur.
– Vi har spelat två matcher mot dem i grundserien. I första hade vi det svårt, de dominerade och vann klart. I den senaste matchen var vi bättre och det var en tajtare match, säger Zapolski om 0–6-matchen och förlängningsförlusten mot SKA.
– Vi tog två segrar mot dem under försäsongen och vi måste hitta samma energi som i de matcherna. Vi måste ha självförtroende om vi vill slå ett sådant lag som SKA.
Färre matcher
Zapolski har axlat rollen som Jokerits förstamålvakt, men rollen är inte lika självskriven som i Lukko. Han har 27 matcher på sitt konto, i Lukko vaktade han buren mest jämt.
– Det har varit annorlunda, jag har varit van vid att spela varje kväll. Jag har fått anpassa mig. Man måste vara väl förberedd även om man inte startar matchen, man vet ju aldrig vad som händer. Båda målvakter (han och Riku Helenius) har spelat bra. Lagets spel har gått upp och ner såsom segerprocenten femtio framställer. Men vi måste förbättra.
Bortsett från den svajande formen och faktumet att Jokerit inte har råd med någon större formsvacka om man vill gå till slutspel, har Zapolski trivts i den ryskdrivna ligan.
– Det har varit bra, efter en tuff start. De långa resorna var tunga till en början, jag var inte vad med sådana resor under tiden i Finland då man sällan var på längre resor än två dagar och sov hemma nästan varje natt. Men fast resorna har varit långa har det varit lätt eftersom laget tagit väl hand om oss.
Före KHL-flytten hade Zapolski hört skräckhistorier om de karga förhållandena i de östryska städerna men hittills har inga missöden skett.
– Nä, inte ännu, underligt nog. Jag har hört storyn av killar i ryska lag, men vi är ju ett finskt lag så allt har gått bra, säger Zapolski.
Många rysare
Säsongens lilla speciella för Jokerits del har varit mängden matchers som avgjorts med ett måls skillnad – hela 28 stycken, varav 14 som avgjorts på straffar eller i förlängning. Zapolski spelade i sju matcher i december – fyra av dem stod oavgjorda efter sextio minuter.
– Jag tycker att det är typiskt i finsk hockey att det är jämna matcher då man satsar hårt på försvaret. Jag tyckte vi spelade många förlängningar under min tid i Raumo också. Lite märkligt är det nog, känns som om nästan alla mina matcher avgjorts först i förlängning. Men de tuffa matcherna gör oss gott, i slutspelet är alla matcher jämna och vi måste kunna ta de där matcherna då.
Målvakterna brukar vara synliga då jämna matcher avgörs. I gott och ont.
– Det är lite mera press då det är jämnt. Om du släpper in ett mål kan det kosta ditt lag segern eller poäng. Men jag är van vid det. Jag har spelat så många jämna matcher under de senaste fyra åren i Europa, säger Zapolski, som i kväll tar sig an ryska superstjärnorna Ilja Kovaltjuk, Pavel Datsjuk & co.