Lilla italiensk-brittiska Malta ska visa EU vägen
Fysiskt ligger Malta mitt i flyktingkrisens Medelhav. Mentalt hittas ön någonstans mellan drottningen och påven. Nu ska den gamla brittiska kolonin visa vägen då EU famlar om sin egen framtid.
– Vad är det som händer? undrar journalistveteranen och Maltabon Saviour Balzan i ett möte med nedresta EU-korrespondenter i Valletta.
Malta brukar rikta blicken mot London och Rom för att få politisk vägledning. Men nu skuggas sikten av tankegångar som åtminstone Balzan inte alls känner igen.
– Beppo Grillo brukade vara min favoritkomiker på tv. Nu skäms jag över vad han säger, säger Balzan om den italienske populistpolitikerns allt mer hätska syn på flyktingar och migranter.
– Och även om vi är anglofiler så chockas vi av nyheterna från Storbritannien, konstaterar han om britternas nej till fortsatt medlemskap i EU.
Toppmöte väntar
Att Malta är ordförandeland i EU just under en tid när brexit och migration får hela unionen att darra är symptomatiskt – och kanske också praktiskt.
På fredag möts ländernas statsoch regeringschefer i Valletta för att diskutera vart unionen ska ta vägen, inför det 60-årsjubileum av Romfördraget som väntar i vår.
– Vi har verkligen haft tur att den här svåra rollen hamnat på Malta. Få förstår bättre italienarna, våra värdar i Rom, och få förstår bättre britterna, som vi snart ska skiljas ifrån, sade EU:s permanente rådsordförande Donald Tusk när Maltas ordförandeskap invigdes för ett par veckor sedan.
Och han drog sig inte från att gå ännu längre.
– Malta är också en symbol för vår kulturella identitet. Vi har alla våra rötter i Medelhavet, i Grekland och Rom och kristendomen, som föddes där kulturerna möttes, sade Tusk.
Ett skatteparadis?
Malta använder sig också av kulturen och historien rent ekonomiskt.
– Vi är ett kristet och europeiskt land, men med ett semitiskt arv. Arabvärlden känner sig bekväm med att göra affärer med Malta. Många företag som vill arbeta i Nordafrika kommer till Malta, berättar finansminister Edward Scicluna inne på börsen i Valletta.
Att ön gärna också erbjuder utländska företag väldigt förmånliga villkor slår han däremot ifrån sig.
– Vi tiger inte om att vi har ett konkurrenskraftigt skattesystem. Men att stämpla Malta som skatteparadis är orättvist. Vi har inget att gömma, hävdar Scicluna med emfas.
Oro för EU
Maltas socialdemokratiska regering är starkt EU-vänlig och oroas stort över växande skepsis i andra medlemsländer. Premiärminister Joseph Muscat konstaterar att många traditionella S-väljare flyttat över till invandringsfientliga populistpartier.
– De känner att socialdemokraterna lägger för mycket vikt vid att vara politiskt korrekta och vara ett parti för minoriteter och att de tappat kontakten med arbetarklassen. Men det är inte utlänningarnas fel – det beror på den politik som förts. När ekonomin fungerar klagar inte folk på utlänningarna, säger Muscat på en pressträff i Valletta, där han talar sig varm för en bättre fördelningspolitik.
– Folk tycker att de jobbar mer, men tjänar mindre. De känner att det är de som får betala priset för deras arbetsgivares konkurrenskraft. Jag är ingen anhängare av överreglering och regeringsingripanden, men jag gillar jämlikhet, säger Muscat.
Få arbetslösa
Någon universallösning som ordnar alla problem kan han emellertid inte erbjuda.
– Vi har släppt loss den privata sektorns potential och skapat en tidigare aldrig skådad tillväxt i vår ekonomi. Vi har en historiskt låg arbetslöshet – men samtidigt stirrar vi oss inte blinda på statistiken. Vi har höjt pensionerna. Det här är saker
som är lättare att göra i ett litet land – men de går att göra, säger Muscat.
Att Malta har dragit fördel av EUmedlemskapet syns tydligt i landskapet. Vägar och infrastruktur har upprustats rejält med hjälp av EU-pengar. Samtidigt pågår samma samhällsförändring som runt om i världen.
På nordön Gozo konstaterar restaurangägaren Rikardu Zammit att ingen i familjen kommer att överta hans fåruppfödning när han väl tröttnar. Barnen lockas mer av nöjesdistriktet Paceville vid huvudstaden.
– De vill inte stiga upp så tidigt på morgonen, skrattar Zammit.