Hoppet står till PK-35:s damer
Fjolårets finska mästare PK-35 tar sig an ett nordirländskt, ett irländskt och ett polskt lag i kampen om avancemang till slutspelen i Champions League. Denna gång spelas kvalet på utländsk mark.
PK-35 från Vanda är det sista finländska klubblaget som fortfarande har möjlighet att nå framgång i Champions League i år.
Samtliga finländska herrarnas ligalag är ute ur de internationella spelen för i år, men på damsidan inleder PK-35 från Vanda sitt Europaäventyr nästa vecka. De fem senaste gånger PK-35 har deltagit i Champions League har laget också stått värd för sin kvalgrupp. I år spelar de regerande finska mästarna om en plats bland de 32 bästa klubblagen i Nordirland i en av totalt tio kvalgrupper.
– Det blir kul att få spela internationella matcher och möta lag man inte på förhand vet så mycket om. Laget är i god form och därmed är mina förväntningar ganska höga inför turneringen, säger anfallare Sanni Franssi inför resan till Nordirland.
PK-35 har sammanlagt 17 spelare i truppen med erfarenhet från internationella matcher. Franssi, 22, är en av dem, bland annat på grund av sin sejour i det schweiziska topplaget FC Zürich i fjol.
– Champions League-matcher är moroten vi får av att kämpa i den inhemska ligan och definitivt säsongens höjdpunkt, förklarar hon.
Också lagkamraten Tia-Maria Jaakonsaari är förväntansfull.
– Vi satsar på att bli finska mästare varje säsong så vi kommer åt att spela i Champions League. Det är en fin möjlighet och förhoppningsvis får fler finska lag uppleva samma sak i något skede, säger Jaakonsaari.
Möter polska proffs
Några klara resultatmässiga mål har PK-35 inte för årets Champions League, men till kvalturneringen går man definitivt inställd på att gå vidare till slutspelen. Under de fem senaste gångerna laget har deltagit har man endast i fjol slagits ut redan i kvalet.
Laget generalrepeterade inför helgen med en cupmatch mot JyPK, som slutade i Vandalagets seger, men annars har man fått koncentrera sig på att finslipa sitt spel inför säsongens möjligtvis viktigaste bataljer.
– Vi har försökt träna aningen hårdare nu när den inhemska ligan är på paus så vi är redo för Champions League-drabbningarna. Tempot kan vara högre än här hemma och vi vill hållas med i hela nittio minuter, säger Franssi.
Noggranna förberedelser behövs garanterat inför kvalturneringen – motståndarna består av två tuffa fysiska lag och ett proffslag. De på förhand svagare motståndarna är Linfield Ladies FC från Nordirland och irländska Shelbourne FC, men Vandalaget har inte råd att vara övermodigt.
– Linfield är den största klubben på Nordirland och de leder ligan där suveränt. De har en ung trupp med flera landslagsspelare. Shelbourne däremot har en mycket farlig spelare i Gloria Douglas som tidvis kan dominera matcher, berättar tränare Jari Väisänen om sina förhandsuppfattningar.
Kvalgruppens förhandsfavorit är polska Medyk Konin. Laget består av bland annat sex polska landslagsspelare och är helt och hållet ett proffslag, berättar Väisänen. PK-35 möter Medyk Konin i den sista av sina tre matcher.
– Förhoppningsvis blir matchen mot polackerna avgörande. Men vi tar en match i taget, säger Franssi.
– Det polska laget är på förhand mycket tufft – att de är proffs betyder att de kan satsa helt på fotbollen. Men jag ser ingen orsak till att vi inte skulle komma vidare om vi bara spelar så bra som vi kan.
Av de tio kvalgrupperna går samtliga gruppsegrare och den bästa tvåan vidare till slutspelen. Där väntar redan 21 lag från högre rankade länder som platsat direkt. Slutspelen inleds med sextondelsfinaler.
Intensiv turnering
Tre matcher på en vecka är ingen omöjlig uppgift, men att vara på resande fot så länge är en utmaning, berättar Jaakonsaari.
– Utifrån erfarenheter med landslaget är det är förvånansvärt tungt. Det finns mycket som är osäkert: boendet, maten och träningsfaciliteterna, säger hon.
Hotellivet blir bekant för laget och sällskapet är detsamma under största delen av resan. Det gäller att hålla humöret uppe.
– En sådan upplevelse svetsar ihop laget. Vi har redan en såpass bra laganda att jag tror det blir en häftig resa, förklarar Franssi.
– Man måste ändå komma på lite program vid sidan om fotbollen också, men jag tror inte det blir något problem med det här gänget.
Skyltfönster till Europa
Enligt tränare Väisänen är turneringen ett viktigt tillfälle för PK-35 att mäta sig med övriga europeiska topplag. Dessutom är det viktigt för spelarna att få visa upp sig på internationell nivå. Både Franssi och Jaakonsaari är av samma åsikt som tränaren.
– Ofta går det inte så att något lag spanar in en specifik spelare direkt under en internationell match men att få erfarenhet från de tuffa matcherna blir en merit du har nytta av om du är på väg att flytta utomlands, förklarar Franssi.
– Ett typexempel är Ina Salmi som spelade för oss. För två år sedan mötte vi svenska Rosengård i Champions League och efter det värvade de henne, berättar Jaakonsaari.
Att visa upp sig för mycket kan få motsatt effekt.
– Vissa spelare har en tendens att spela matcher för sitt eget bästa, vilket jag inte personligen gillar. Men jag tror att om vi spelar bra som lag så lyfts hela laget fram i större ut-
sträckning än någon enskild spelare, säger Jaakonsaari.
Både lagledning och spelare i PK35 hoppas att damfotbollen skulle lyftas fram bättre i Finland. De är oroliga över att Champions League -framgångarna förblir i skymundan.
Jaakonsaari och Franssi följde noga med fotbolls-EM tidigare i sommar. Ett såpass lyckat mästerskap gör gott för damfotbollen, anser de.
– Jag tycker det är fantastiskt att Nederländerna nådde final, det upprätthöll stämningen igenom hela turneringen. Mängden anhängare som gick på matcherna och stämningen ger mig fortfarande kalla kårar, skrattar Jaakonsaari.
– Jag hoppas att det får till stånd ett uppsving. Det finns många skickliga spelare och matcherna är underhållande. Det var häftigt att se att damfotbollen faktiskt intresserar. Men det finns nog rum för en hel del framsteg ännu, säger Franssi. Kunde er framgång i Champions League medföra en boost för damfotbollen i Finland? – Jag hoppas att det kunde medföra en boost, men jag är skeptisk. Det är hemskt få som ens vet att vi spelar i Champions League. Men om det fick mer publicitet och vi klarade oss även bättre än vad vi gjort hittills skulle damfotbollen kunna få ett uppsving i Finland, funderar Jaakonsaari.