Med finländsk hjälp mot hemma-OS i Kina
Kinesiska Kunlun Red Star är en viktig kugge i det maskineri som ska ge Kina framgång i OS i Peking om fyra år. Klubbens juniorlag, med bas i Lettland, har tagit till finländsk hjälp för att nå målet.
RIGA De kritvita dunjackorna med draken och stjärnan på ryggen väcker redan nu uppmärksamhet ute på stadens gator. Om fyra år är det dock tänkt att färdigheterna ute på isen ska få en slumrande hockeynation att vakna till liv. När ishockeyn bryter ny mark har hela världen blivit Kinas spelfält inför hemma-OS 2022. Från sin tillfälliga bas 6 500 kilometer väster om Peking genomgår en ny generation kinesiska spelare sina elddop. Till sin hjälp har de finskt inflytande både på och utanför isen.
– Vi spelar i den ryska ligan, är ett kinesiskt lag, bor i Riga och jag är en finländsk spelare. Det är en spännande utmaning, säger Kunlun Red Star Juniors backklippa Jesse Ahonen.
När chansen dök upp för spel i ett nystartat kinesiskt lag i en av världens bästa juniorligor, MHL, var Ahonen inte sen att anta utmaningen. För den Lahtis-bördige backen som ifjol spelade seniorhockey både i ligan och Mestis har steget tillbaka till juniorhockeyn blivit ett kliv framåt och tillika ett äventyr.
En frisk fläkt drog över hockey- världen när Peking sommaren 2015 vann slaget om vinter-OS 2022. Samtidigt var det en enorm utmaning för världens folkrikaste nation. Kinas damlandslag hade visserligen deltagit i OS så sent som 2010 men på väg att stagnera till herrlandslagets nivå i en regional angelägenhet till idrott. Med olympisk ära på spel etablerades Kunlun Red Star organisationen där de stora hockeynationerna togs till hjälp. Klubbens två damlag valde spel i de nordamerikanska ligorna, medan herrarna riktade blickarna mot Ryssland. Från ishallar i Kina spelar två av Kunluns herrlag i dag i Rysslands två högsta ligor, KHL och VHL. Juniorlaget KRS Junior hamnade i stället motvilligt på en fjärrran kontinent.
– I juli i fjol hade vi problem med den tilltänkta arenan i Peking, så i slutändan var enda möjligheten för oss att spela utomlands, säger KRS Juniors lettiske lagledare Renars Freibergs om flytten sex tidszoner västerut. På det röda visit-
kortet han sträcker fram står det HC Beijing Kunlun Red Star, men livet i Kina får vänta på sig till nästa säsong.
– Vi tittade på både Moskva och S:t Petersburg som alternativ, men till slut blev det Riga. Här är det enklare för oss att få de diplomatpass som underlättar resandet, säger Freibergs.
Det vankas ligamatch i MHL och de frivilligas marsch, Kinas nationalsång, dånar ut över ishallen i Rigas västra förorter. Längs med blålinjen i en öde hall står Ahonen och en multinationell spelartrupp uppradande. Trots att nio nationaliteter finns i laget, så är samtliga hemmaspelare ute på isen kineser under ett par byten under matchen. En medveten strategi hos huvudtränaren Alexander Barkov, som vid sin sida har finska målvakstränaren Pekka Korhonen.
– När Kina ville bygga upp vintersporterna inför OS var det ett erbjudande jag inte kunde tack nej till. Med små steg går vi framåt, säger Barkov som redan i fjol även ledde Kinas U18 och U20 landslag.
Det är en säsong med tvära kast för Barkov och hans ynglingar. Från MHL-matcher vid Stillahavskusten i slutet av december väntar senare denna månad U20-VM för Kina i bulgariska Sofia. Trots att fem divisioner skiljer Kina från de flesta av sina blivande OS-motståndare är det inget Barkov lägger stor tonvikt på.
– Vad jag vet är att vi har tio kinesiska spelare här som klarar sig bra på MHL-nivå. Det är om fyra år det gäller och då är dessa spelare 22–23 år. Men de är unga grabbar så fortfarande kan mycket hända, säger Barkov.
När vinter-OS i Pyeongchang nu står för dörren gör värdnationen Sydkorea debut i hockeysammanhang. I Koreas herrlag har ett halvdussin naturaliserade nordamerikaner i truppen på kort tid gett dem ett lyft. En väg Kina inte har tänkt vandra.
– Vi gör inte som Korea. Från politiskt håll vill Kina ha hockeyspelare som är kineser. De vill inte ta in andra nationaliteter utan tror att de kinesiska spelarna i KHL, VHL och MHL kommer att vara tillräckligt bra, säger Freibergs.
Sätten att påskynda ett lands hockeyutveckling är dock olika. Freibergs tar själv upp exemplet Rudi Ying som flyttade från Kina till Nordamerika som nioåring. Den nu 19-årige centern har gjort debut i KHL och spelar i år med Kunlun i VHL och MHL. Motsatt väg har 18-årige Dehan Zhang gått. Född och uppvuxen i kanadensiska Vancouver får backen nu gott om speltid hos KRS Junior tack vare en patriotisk förälder.
– Min pappa såg till att jag behöll mitt kinesiska pass. Han förstod nog att en sådan här möjlighet en dag skulle dyka upp och självklart är det en dröm om jag skulle få spela OS, säger Zhang.
Med KRS Junior för tillfället på slutspelsplats i MHL verkar säsongen även ha gjort gott åt 20-årige Ahonen. Tveksam angående framtiden inför säsongen har mycket speltid i en internationell omgivning gett honom blodad tand.
– Jag har fått en stor roll i laget och jag lär mig något nytt varje dag, så jag kommer definitivt att fortsätta med hockeyn, säger han.