Vårdkris tvingar britterna att skjuta upp tiotusentals operationer
Alla rutinoperationer i England har skjutits upp. På akutavdelningarna ligger patienter och väntar i korridorerna. Nedskärningarna och en åldrande befolkning har ansträngt sjukvårdssystemet NHS till bristningsgränsen.
Både gamla och unga drabbas av krisen. I början av januari dog en 81-årig kvinna i grevskapet Essex öster om London. Hon ringde nödcentralen med bröstsmärtor, men fick vänta i över fyra timmar på en ambulans.
Ettåringen Evelyn JohnstonSmith fick vänta på sin hjärtoperation i flera månader. Familjen blev hemskickad från sjukhuset i Leeds i norra England tre gånger eftersom det inte fanns några lediga vårdplatser.
Johnston-Smith opererades i december. I början av januari sköts alla rutinoperationer i England upp på grund av bristen på vårdplatser. Närmare 50 000 patienter som väntar på allt från höft- till gallstensoperationer har hamnat i limbo.
Sjukvården i Storbritannien är gratis och the National Health Service, NHS, som växte fram efter andra världskriget, är en nationalkle- nod. NHS hyllades till och med i öppningsceremonin under sommar-OS i London 2012 och löftet om att 350 miljoner pund per vecka skulle gå till NHS efter brexit lockade en del väljare att rösta för utträdet ur EU. Men trots att NHS är en viktig fråga för de brittiska väljarna knakar systemet nu i fogarna.
Många varningar
Läkare och vårdpersonal har i flera år varnat att NHS håller på att kollapsa. Sjukvårdssystemet är en av världens största arbetsgivare och de konservativa har under de senaste sju åren försökt göra organisationen mer effektiv. Det har i praktiken betytt inbesparingar och en åtstramad budget. Systemet har nu svårt att handskas med ett stigande vårdbehov och en åldrande befolkning.
Enligt Office of Budget Responsibility, som övervakar statsfinanserna, borde NHS budget stiga med 4,3 procent per år för att möta vårdbehovet. Under de senaste sju åren har hälsovårdssystemets budget stigit med drygt en procent per år.
I höstbudgeten 2017 lovade finansminister Philip Hammond att NHS ska få 1,8 miljarder euro extra i investering i år. Enligt Simon Stevens, NHS vd, behöver hälsovårdssystemet 4 miljarder euro för att undvika en kollaps.
Förra vintern var NHS tvunget att använda lagerlokaler och gym som temporära vårdavdelningar eftersom det inte fanns tillräckligt med vårdplatser på sjukhusen. Patienter fick vänta i flera timmar på akutvård och Röda Korset kallade situationen en “humanitär kris”.
Sjukvårdssystemets så kallade vinterkris kan bli ännu värre i år. Under veckan före nyårsafton väntade närmare 17 000 patienter på att få vård i ambulanser utanför sjukhusen. Bilder från Pinderfields Hospital i Wakefield i norra England visar patienter som ligger på filtar och jackor i korridorer.
Hälsoministern Jeremy Hunt har bett om ursäkt för krisen men får kritik från både oppositionen och sina egna partikollegor.
Labour anser att problemen förvärrats på grund av nedskärningarna inom socialvården. De innebär att många av landets åldringar och andra sårbara patienter inte har några andra alternativ än sjukhusen, där de tar upp vårdplatser.
Men NHS har också andra problem. Det råder brist på vårdpersonal. Under de senaste åren har NHS varit beroende av personal från andra EU länder. Jobbansökningarna från EU sjönk med 90 procent under fjolåret.
Theresa Mays före detta rådgiva- re Nick Timothy, som fortfarande anses ha regelbunden kontakt med premiärministern, skriver i tidningen the Telegraph att NHS behöver en strukturreform och mer investering. Han har föreslagit en utredning där alla partier i parlamentet samarbetar för att hitta en lösning.
Politiska hinder
Den konservativa parlamentarikern Sarah Wollaston, som är läkare, har lagt fram en lösning där äldre britter betalar en ny och högre hälso- och socialskatt som går direkt till NHS.
Men utan Labours stöd har de konservativa, som samarbetar med Nordirländska DUP för att få majoritet i parlamentet, svårt att driva igenom en reform av NHS.
De konservativa anklagar Labour för att göra NHS till en politisk fråga. Labour anklagar de konservativa för att ha drivit igenom nedskärningarna i ett försök att privatisera hälsovården.
Hälsovårdsexperter varnar att årets vinterkris bara börjat och att sjukvårdssystemets problem förvärras varje år.