Tunga återbud för lejonen
Många av Finlands stjärnlirare har tackat nej till VM. Spelare som Aleksander Barkov (bilden), Esa Lindell och Rasmus Ristolainen kommer inte att vara med.
Det är bara två veckor tills VM i Danmark – och redan i dag kör landslagsturneringen i Tjeckien i gång, då Finland möter värdlandet i Pardubice. Lejonen är redan inne på sin tredje VM-lägervecka – men laget ser långt ifrån färdigt ut.
Ett tiotal av spelarna debuterar i A-landslaget den här våren och det finns egentligen inga stora affischnamn i Lauri Marjamäkis lejontrupp. Inte ännu, i alla fall – fast spelare som Veli-Matti Savinainen och Tommi Kivistö är bekanta för supportrarna.
– Fint att vi fick med Honka, Pokka och Husso från Nordamerika. Här ansluter sig också Jonas Enlund och Toni Rajala till laget, säger förbundskapten Lauri Marjamäki per telefon från Tjeckien till HBL.
Nitton av spelarna som är med i Tjeckien har aldrig spelat i ett VM. Inte ens de vanliga KHL-krigshästarna är med.
Få NHL-förstärkningar
Backliraren Julius Honka är den enda NHL-spelaren i laget än så länge. Målvakten Harri Säteri ansluter till laget senare, men han har bara nio NHL-matcher bakom sig och tillbringade största delen av säsongen i farmligan AHL. Ville Husso och VIlle Pokka spelade också i AHL under den senaste säsongen.
Landslagsledningen har fått flera tunga återbud från Nordamerika, då bland annat stjärnlirarna Aleksander Barkov, Rasmus Ristolainen och Esa Lindell avböjt VM. Till och med trotjänaren Jussi Jokinen valde för första gången att stå över ett VM.
– Samma diskussion återkommer varje vår. Tillsammans med Jere Lehtinen har vi träffat 26 finländska NHL-spelare och haft goda diskussioner med dem. Det finns många olika orsaker, skador och annat som inverkar, säger Marjamäki.
– Det grämer att Lindell och Barkov inte kan komma med. De ville verkligen spela i VM.
Barkov ville spela i VM
Det säger sig självt att Barkov – en av NHL:s bästa allroundcentrar – och Lindell – en av de mest begåvade unga backarna i NHL – hade varit enorma förstärkningar för Finland. Marjamäki tvingas lägga om pusslet inför VM.
– Jag har lärt mig att det inte lönar sig att planera alltför långt i framtiden, säger han.
De många NHL-återbuden har också väckt spekulationer om att landslaget inte längre framstår som
lika lockande för den nya generationen av NHL-lirare. Det har också gått rykten om att Marjamäki inte har förtroende bland NHL-proffsen. Han har som bekant inte haft en rosig tid som chefstränare för Finlands populäraste landslag: World Cup, VM och OS har mer eller mindre varit blåvita fiaskon.
Westerlunds sympatier
Finlands material är sist och slutligen inte så brett. Då NHL-spelarna
inte deltar har Finland plötsligt ont om målvakter, centrar och backar. De etablerade KHL-namnen är kanske inte heller så sugna på ett VM efter en lång säsong och OS – och då ser landslaget ut som det ser ut i Pardubice.
– Jag minns Minsk 2014. Då var det lite samma situation. Vi hade 14 VM-debutanter, då tre fyra skulle vara normalt, säger Erkka Westerlund, en av de mest framgångsrika landslagstränarna någonsin.
– Det varierar ganska mycket från år till år. Ibland faller bitarna på plats och ibland kommer det en situation att det finns färre spelare tillgängliga. OS inverkar säkert på KHL-spelarnas lust att spela i VM.
Många inblandade
2016 hade Finland NHL-lirarna Mikko Koivu, Aleksander Barkov, Esa Lindell, Leo Komarov och Mikael Granlund i laget. Då spelade lejonen i final mot Kanada. Den här gången är oddsen definitivt emot Finland, då Sverige, Kanada och säkert också Ryssland och USA ställer upp med lag av NHL-kaliber.
– Jag tror inte att landslagströjan har förlorat sitt värde eller någonting sådant. Jag tror inte heller att det har att göra med Marjamäki. Jag tror bara det råkar vara ett sådant år, säger Westerlund.
– Min erfarenhet har visat att de spelare som kommer till VM verkligen är motiverade – och då brukar resultatet vara det bästa.
Barkov skadade sig precis innan grundserien tog slut och det är ofta skador som ligger bakom då en spelare nobbar VM. Ibland, som i Jokinens fall, vill spelaren bara vila sig efter en tung säsong. Ibland står en spelare utan kontrakt och vill inte riskera en skada.
– Där finns många som rör om i soppan, klubbchefer, läkare, tränare, agenter. Många har varit halvt invalider i slutet av säsongen och behöver återhämta sig, säger det internationella ishockeyförbundets vice president, järnkanslern Kalervo Kummola.
Intensivt matchprogram
Lejonen kommer förstås att få förstärkningar ännu före VM. Finalerna i ligan, KHL och SHL pågår fortfarande. Några spelare kommer att bli lediga efter första omgången i NHL-slutspelet. Det finns flera meriterade spelare i KHL och NHL som fortfarande inte beslutat sig. Marjamäki är förstås förtegen och håller sin ”vi informerar sedan då det finns något att informera om”-linje.
– Ibland då ingen förväntar sig något av oss går det bra, säger Kummola.
– Jag tycker det är märkligt att folk kritiserar Marjamäki och laget innan en enda VM-match har spelats.
I dag möter Finland som sagt Tjeckien och inom de närmaste tio dagarna spelar landslaget ytterligare fem matcher mot Tjeckien, Ryssland och Sverige. Därefter kör VM i gång.
– Jag har en bra känsla av laget. Det finns en stark vilja. Det blir kul att få spela lite tuffare matcher, säger Marjamäki.