Världsmästare!
USA besegrade Finland i finalerna i U18-VM åren 2006, 2015 och 2017. Men i år fick de blåvita juniorerna revansch efter en verklig rysare.
Finlands U18-landslag slog USA i VM-finalen och fick revansch på finalförlusten i fjol och för tre år sedan. Matchhjälte blev HIFK-spelaren Niklas Nordgren som spikade slutsiffrorna 3–2 i numerärt underläge då knappa tio minuter återstod av matchen. – Det här är en otroligt fin dag och en otrolig resa. När man tror på något och jobbar hårt för det så kommer någon gång sådana här stunder, säger chefstränaren Tommi Niemelä.
För fjärde raka gången gick Finlands U18-landslag hela vägen till final i VM. 2016 fick Finland senast fira guld efter en seger över Sverige. Åter innan och därpå visade USA, alla tiders mest framgångsrika lag i U18VM, var skåpet stor. Men i år fick Finland revansch.
Smålejonen inledde urstarkt och satte 2–0 på tavlan genom powerplaymål av Rasmus Kupari och Kaapo Kakko. De mesta mästarna kom ändå igen och allt såg illa ut då Finland tog en utvisning med tio minuter på spelklockan. Då slog Finland till. Jesperi Kotkaniemi och HIFK-löftet Niklas Nordgren kontrade i numerärt underläge med två mot en och Kotkaniemis iskalla passning hittade Nordgren som kunde slå in pucken.
– Båda lagen hade chanser och så fick vi ett två mot ett-läge. Jag fick en passning framför tomt mål och det var roligt att sätta in den, säger en leende Nordgren i Yles tv-intervju.
USA jagade ursinnigt en utjämning och det var inte långt ifrån att de lyckats. I det allra sista anfallet då bara sekunder återstod fick USA:s Oliver Wahlstrom pucken vid stolpen med ett tomt mål framför sig. Ofattbart nog missade amerikanen friläget och begravde huvudet i sina händer.
Finlands bytesbänk tömdes snabbt och en blåvit fest kunde börja.
– Jag visste att ”Nikke” avgör. Han ville inte ha förlängning, säger Anttoni Honka framför tv-kameran.
– Det här är helt unikt, säger Kristian Tanus.
Finland vann alla sina sju matcher i turneringen och HIFK-talangen Nordgren vann målbörsen med åtta fullträffar.
Finlands guld var det fjärde i U18VM. Totalt har Finland tagit elva medaljer på tjugo VM-turneringar. Finlands tre första guld kom 1999, 2000 och 2016.
– Det här är en otroligt fin dag och en otrolig resa. När man tror på något och jobbar hårt för det så kommer någon gång sådana här stunder, säger chefstränaren Tommi Niemelä.