Ingenting kunde stoppa Ovetjkin – Vegas askungesaga tog slut
”Alexander Ovetjkin tystade sina kritiker med ett sagolikt slutspel, som kulminerade med Stanley Cup.”
●●Vegas–Washington 3–4 (0–0, 3–2, 2–0) Washington vinner Stanley Cup med 4–1 i matcher.
Alexander Ovetjkins glädjevrål berättade allt, om tolv år av besvikelser, hån och motgångar. Washington har i åratal dominerat i grundserien, men alltid svikit i slutspelet – samtidigt som ärkerivalen, Sidney Crosbys och Jevgeni Malkins Pittsburgh, tre gånger har firat Stanley Cup.
Samtidigt har Ovetjkin fått ett delvis oförtjänt rykte som en självisk och dålig playoffsspelare. Den här våren var han ett vilddjur, som gjorde mål, tacklade och slängde sig framför puckar – och tog emot Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare då Washington firade Stanley Cup.
De mest långlivade Washingtonfansen har väntat i 42 år. Capitals spelade i final 1998, men hade aldrig en chans mot suveräna Detroit.
Washington gick igenom flera prövningar under vårens slutspel. De två första hemmamatcherna i första omgången mot Columbus slutade i förlust, men Washington bytte målvakt, vände matchserien och avancerade.
I följande omgång förlorade Washington den första matchen mot sitt spöke Pittsburgh, som tre gånger slagit ut Capitals under Ovetjkins era. Men vände och besegrade de två senaste årens Stanley Cup-mästare i sex matcher.
I konferensfinalerna förlorade Washington tre raka matcher mot Tampa Bay och tvingades spela en sjunde match, som så ofta förut slutat i en bitter förlust för laget. Men den här gången var Washington bättre.
Prövningarna visade att Washington till slut var redo att hantera förväntningarna och vinna ishockeyns mest eftertraktade trofé. Det handlar förstås inte bara om Ovetjkin, utan i allra högsta grad om Jevgeni Kuznetsov, Nicklas Bäckström, Dmitrij Orlov och målvakten Braden Holtby, som inledde slutspelet i avbytarbåset.
Vegas var en fantastisk story – men i Stanley Cup-finalerna var det bara slut, både på uppstickarnas energi och målvakten Marc-André Fleurys magi. James Neals stolpskott i den fjärde matchen innebar i praktiken slutet – Golden Knights dominerade matchbilden och hade alla chanser i världen att utjämna finalserien, men sumpade en rad målchanser och förlorade till slut med 2–6.
Fleury var inte dålig i finalerna, men Washington var bara för skickliga och effektiva. Capitals hade hela tiden bra skottlägen, farliga målchanser och horisontella passningar framför Vegas mål.
Det anonyma expansionslaget tog sig relativt enkelt till Stanley Cup-final med sitt energiska spel och sin aggressiva forechecking, men blev helt och hållet avväpnade av Washingtons talangnivå och 1-3-1-försvarssystem. Gerard Gallant kommer att bli belönad som grundseriens bästa chefstränare, men det går att kritisera honom lite grann för att han inte kunde identifiera Washingtons styrkor och få sitt lag att anpassa sig. Bruce Boudreaus Washington blev överrumplat och förlorade den första finalen mot Vegas, men anpassade sig fort och neutraliserade Vegas. Samtidigt som Ovetjkin och Washingtons stjärnor briljerade slocknade Vegas målspottare totalt.
Oavsett kommer Vegas framgång säkert att ha en betydelse. Laget slog hål i många etablerade sanningar. Golden Knights hade ingen stjärncenter i stil med Sidney Crosby eller Jonathan Toews. Knights hade ingen stjärnback i stil med Duncan Keith eller Drew Doughty. Laget hade i själva verket inte en enda högavlönad superstjärna med ett mångårigt kontrakt, frånsett Fleury – vars kontrakt löper ut.
Det som Vegas hade var en bunt spelare som inte platsat i sina tidigare lag och som fick en ny chans att briljera i expansionslaget Golden Knights uniform. Ta till exempel Erik Haula, som spelade i fjärde kedjan och i box play i Minnesota. I Vegas var han center i andra kedjan och fick speltid i power play – resultatet var 29 mål i grundserien. I finalerna var han dock inte tillräckligt bra – precis som resten av laget inte heller var.
Den här gången räckte Vegas inte till. Till stor lättnad för alla vadhållare i Las Vegas och runtom i världen som inför säsongen gav Vegas gigantiska odds för att vinna Stanley Cup.