VM-brons bäddade för drömkontrakt

Jaakko Hänninens barndomsdröm går i uppfyllelse, då han blir proffs nästa sommar.

Sommaren 2009 skrev Jussi Veikkanen ett stycke historia, då han cyklade i den eftertraktade bergspriströjan i Tour de France. Senare delade Veikkanen ut priser till juniorerna i ett tempolopp i Riihimäki.

En av medaljörerna: Jaakko Hänninen. En tolvårig begåvning.

– Jag vågade knappt be om hans autograf, minns Hänninen i en intervju med HBL.

Goda råd

Veikkanen, Kjell Carlström, Charly Wegelius var Hänninens idoler då han var barn. Han är redan på god väg att följa i deras fotspår ut i Europa. Med hjälp av Veikkanens kontakter hittade Hänninen ett amatörlag i Frankrike och för ett par veckor sedan skrev han sitt första proffskontrakt.

– Jag har berättat för Jussi hur rädd jag var då, säger Hänninen med ett leende.

– Jussi och Kellu har gett mig många goda råd.

Bra i bergen

Hänninen påminner på många sätt om Veikkanen. Han är lättbyggd och som gjord för långa och branta uppförsbackar. Det finns gott om dem i Frankrike, där Hänninen tillbringat en stor del av de två senaste åren.

– Jag har alltid haft ganska bra effekt i förhållande till min vikt, men jag märkte egentligen först i Frankrike att det var en särskilt bra egenskap hos mig, säger Hänninen, 177 cm och cirka 60 kilo.

– I Finland finns det inte sådana stigningar där det går att dra upp stora luckor. Uppförsbackarna är så små att det går att ta dem med ren styrka.

Lär sig franska

Inför säsongen 2017 flyttade Hänninen till det franska division 2-laget AC Bisontine i Besançon. Den här säsongen tog han ett steg uppåt, till division 1-laget EC Saint-Étienne Loire.

– I början var det lite svårt, då jag inte studerat franska i skolan. Men jag har lärt mig ganska bra franska och kommit in i den franska kulturen under de två åren, säger Hänninen, som är hemma från Ruokolahti i Sydkarelen.

– Förhållandena är ypperliga. Det finns inte sådana berg i Finland. Det är också mer tävlingar – den franska amatörnivån går som bäst att jämföra med UCI:s 1.2 eller 2.2.

VM-brons

Hänninen var sjuk under sommaren och missade FM, men hittade storformen under hösten. Först vann han endagsloppet Le Tour du Gévaudan Occitanie, då han bland annat slog Rein Taaramäe, estländaren som vunnit etapper i de två stora etapploppen Tour de France och Giro d’Italia.

En vecka senare fick Hänninen in en riktig fullträff. I U23-VM i Innsbruck, på en av de bergigaste och mest utslagsgivande banprofilerna under de senaste åren, vann han VM-brons efter en utbrytning – utan hjälp av några lagkamrater.

– I de bergigaste tävlingarna är lagets roll mindre, säger Hänninen.

Barndomsdröm

VM-guldmedaljören Bjorg Lambrecht, Belgien, och Marc Hirschi, Schweiz, är båda redan proffs. Lambrecht deltog i år i Vuelta a Espana, det tredje av de stora etapploppen.

Det dröjde inte heller länge efter VM förrän Hänninen tecknade sitt första proffskontrakt med franska AG2R La Mondiale. De hade lagt märke till hans talang redan före VM och han hade sannolikt fått ett kontrakt i vilket fall som helst, men U23-bronset stärkte hans aktier ytterligare.

– Jag har drömt sedan jag var liten om ett proffskontrakt, säger han.

– Det underlättar att jag känner