NHL-ynglingarna har imponerat på Ahokas
Finlands U20-landslag försöker sätta stopp på sin medaljtorka i junior-VM runt årsskiftet. Lagets stomme står klar men chefstränaren Jussi Ahokas väntar ännu på goda nyheter från Nordamerika.
NHL-säsongen har hittills varit en fin finländsk succé med Mikko Rantanen, Sebastian Aho och Patrik Laine som de största utropstecknen. Men dessa redan etablerade stjärnorna är inte de enda unga lirarna som skördat framgång. Bland annat Montreals Jesperi Kotkaniemi, Chicagobacken Henri Jokiharju och senast Nashvilles Eeli Tolvanen har visat framfötterna i dollarligan, något som U20-landslagets chefstränare Jussi Ahokas storgillat.
– Vi gör helt klart något rätt i den finländska hockeyn. Aldrig förr har vi haft så många U20spelare som fått spela så mycket i NHL. Det är fint att se hur de här unga killarna gått framåt och hur skickliga våra spelare är, säger Ahokas som nominerat sin preliminära trupp till JVM, som spelas i Vancouver och Victoria mellan den 26 december och den 5 januari.
Den preliminära JVM-truppen består av tre målvakter, tio backar och tolv anfallare.
Truppen får sin slutliga form först runt julen då Ahokas får besked från NHL-klubbarna om de låter sina unga löften delta i JVM. Men Ahokas tar ingen stress över situationen. Enligt honom har Finland en konkurrenskraftig trupp oavsett mängden NHL-lirare. En het kandidat som Ahokas gärna skulle se i sitt lag är också Kristian Vesalainen, som inledde säsongen i Winnipeg men som för tillfället representerar Jokerit i KHL.
– Läget är ännu öppet för NHLspelarna. Just nu är det omöjligt att säga mer om det. Det är onödigt att spekulera. Vi tar ut tre anfallare senare. Vi har förberett oss hela hösten och nu är det den fina tiden då vi samlar ihop laget och får börja jobba. Det här den bästa grejen med mitt jobb, säger Ahokas.
– Jag tycker vi har ett energiskt gäng med motiverade spelare. Laget är lite annorlunda än i fjol och vår styrka kommer att vara sammanhållningen. Vi kommer att spela med typiska styrkor för finländsk hockey. En snabb samarbetshockey.
Två floppar
Finland vann JVM-guld 2014 och 2016 men har floppat i senaste två JVM. I fjol tog turneringen slut i kvartsfinalskedet, året innan tvingades Finland kvalspela mot Lettland.
– Att förlora på straffar och åka ut i kvarten är en dålig prestation. Det är jag som bär ansvaret. Vi var inte effektiva nog, säger Ahokas om JVM 2018.
Ahokas tror ändå att man lärt sig av sina misstag. Men att igen kämpa om guldet kräver en perfekt insats.
– Vi måste vara beredda genast från start. Våra profilspelare måste få lyckade matcher och vi måste bli bättre match för match. Vi har en bra åldersklass. Vi har en stor bredd i de 1999-födda killarna och 00:orna och 01:orna har en vass spets. Hela laget måste lyckas om vi ska nå framgång. Vi måste spela bra ihop och leva i nuet, säger Ahokas.
U20-landslaget flyger till Kanada den 15 december. För chefstränare Ahokas blir resan lite extra nostalgisk i och med att Finland spelar sitt gruppspel i Victoria där han själv spelade som målvakt för tjugo år sedan.
– Jag var där en säsong som en ung kille. Det var en fin upplevelse och en fin stad. Alla matcher borde vara slutsålda. Det ska bli en fantastisk turnering och vi ska njuta av varje dag.
Vi gör helt klart något rätt i den finländska hockeyn. Aldrig förr har vi haft så många U20-spelare som fått spela så mycket i NHL. Det är fint att se hur de här unga killarna gått framåt och hur skickliga våra spelare är.