Årets andra VM-medalj
Finland bröt åtta års medaljtorka då U18laget vann bronsmatchen över Ryssland. Landslagstränaren Mira Kuisma ser positivt på framtiden då majoriteten av bronslaget är juniorer också nästa år.
En vecka efter att U20-killarna vann VM-guld är det U18-tjejernas tur att resa hem till Finland med en VM-medalj i bagaget. Laget tog den första U18-medaljen på åtta år då man besegrade Ryssland i bronsmatchen.
De finländska U18-flickorna gjorde precis det de lovat: De reste inte hem från VM i Japan utan medalj. De gjorde också vad tränaren Mira Kuisma förutspådde inför bronsmatchen: De spelade sin bästa match i turneringen.
Efter en något trevande start på bronsmatchen där Ryssland var det klart bättre laget i första perioden kunde de finländska spelarna höja sin nivå efter paus. Men man får tacka målvakten Erica Jaskari för att laget inte hamnade i underläge efter första perioden då Ryssland förde spelet.
– Vi var riktigt illa ute i första perioden. Vi hade en otrolig laddning inför matchen men lyckades inte spela på rätt nivå i inledningen, säger tränaren Mira Kuisma.
– Målvaktsspelet räddade oss i första perioden.
Men efter pausen började läget se bättre ut och två mål inom loppet av 33 sekunder bäddade för Finlands andra medalj i U18-sammanhang. Viivi Vainikka och Elli Suoranta satte var sin puck i det ryska målet och medaljdrömmen var ett steg närmare.
– Vi fick tag i vårt eget spel i den andra perioden och efter det kändes det tryggt och medaljen allt närmare, säger Kuisma.
Julia Liikala fastställde slutresultatet 3–0 i tom bur då Ryssland på slutet jagade reducering och kvittering utan målvakt.
– Att spela hem en VM-medalj känns fantastiskt och att göra det efter en sådan här insats helt otroligt, säger Kuisma.
Lagets bästa
Målvakten Jaskari höll nollan och belönades som lagets bästa spelare i bronsmatchen men tränaren Kuisma ville lyfta fram hela lagets insats efter medaljen.
– I anfallet var Elisa Holopainen, Viivi Vainikka och Jenna Kailaväldigt bra och bland backarna spelade alla starkt. Det är klart attNelli Laitinenoch Sanni Rantala bar ett stort ansvar men hela backbesättningen var väldigt bra i turneringen, säger Kuisma.
– Varje spelare skötte sin roll väldigt bra och jag är stolt över varje lagmedlem.
Vainikka, som sköt segermålet i bronsmatchen, är veteran i U18sammanhang då hon spelade sin tredje turnering i Japan. Hon medgav att det var väldigt nervöst inför bronsmatchen men att den största spänningen släppte efter att det första bytet var avklarat.
Medaljen värderar hon givetvis högt.
– Vi har ett alldeles fantastiskt lag, berömmer hon.
Det finländska lagets medaljfest blev inte speciellt långvarig. Laget reser hem till Finland med start på måndag morgon. Hemresan går via Sapporo, Tokyo och Frankfurt och laget landar på Helsingfors-Vanda flyplats efter midnatt natten mot tisdag.
– Det finns inte tid för några långt utdragna fester. Vi får njuta av det här och av den tid vi har tillsammans, säger Kuisma.
Ljus framtid
Tränaren riktade redan blicken framåt. Och med tanke på åldersstrukturen i det lag som bröt Finlands långa medaljtorka ser framtiden ljus ut. Av de 23 spelare som var med och spelade hem bronset i Japan är 12 aktuella för spel i U18-VM också nästa säsong utifrån deras ålder och bara 11 spelare avslutade sin juniorkarriär med bronset. I damhockeyn finns inget U20-landslag som det finns bland herrarna.
– Det är främst anfallsspelarna som blir för gamla för att spela med juniorerna nästa säsong. På backsidan är de flesta tillgängliga också om ett år, säger Kusima.
– Jag tror på framgång också i framtiden.