Awak Kuier – finländska basketens största löfte
Awak Kuier ❞ Då jag klarade mig bra i juniorlandslagsturneringen så förstod jag att jag på riktigt kan bli bra. Det var då jag började drömma.
Då Finlands basketlandslag påbörjar sitt EM-kval är basketfolkets blickar fästa på en viss 18-åring. En talang vars dunkvideo som 15-åring blev viral, ett jättelöfte som om några år kan välja och vraka mellan amerikanska universitet eller europeiska proffsklubbar, en ung dam som lär bli den första finländaren i WNBA.
Finlands basketlandslag inleder i kväll sitt EM-kvaläventyr på bortaplan mot Portugal. På söndag är det dags för hemmapremiär mot Belgien. Finland slår ur underläge i gruppen där det fjärde laget är Ukraina.
Finland må vara otippat, men med i truppen finns en spelare som väcker intresse inte bara här hemma i Finland utan också – och kanske framför allt – utomlands.
En 18-årig mångsidig center som hör till åldersklassens bästa spelare i hela världen. Det handlar om supertalangen Awak Kuier.
Kuier är en exceptionell spelare. Med sina 194 centimeter i strumplästen och med ett vingspann, längden från fingerspets till fingerspets med utsträckta armar, på över två meter är hon omöjlig att missa ute på planen. Men det är inte bara de fysiska aspekterna som imponerar. För sin unga ålder och längd rör hon sig snabbt och spänstigt både med och utan boll.
Under korgen är hon ett vapen i returspelet och framför allt i defensiven är hennes skottblockeringar ett problem för motståndaren. Kuier är en modern center som också trivs längre bort från korgen. Om hon får ett läge bakom trepoängslinjen så är hon inte rädd för att ta ett avslut.
Hon är en komplett spelare.
Dominerar i FM-ligan
Då HBL träffar Kuier har landslaget precis haft sitt första gemensamma träningspass inför EM-kvalet. Stämningen är avslappnad och förväntansfull.
– Jättebra känsla så här efter första träningen. Vi har fantastiska spelare och jag tror att vi kan klara oss bra i kvalet. Vi är ute efter segrar genast men vi vill också svetsas samman och hitta en gemensam melodi på planen. Det är det viktigaste, säger Kuier.
Det har gått exakt två år sedan Kuier gjorde sin landslagsdebut i damlaget. Då var det en 16-årig nervös ung dam som klev in på planen i Tölö idrottshus i matchen mot regerande EM-tvåan Frankrike.
– Jag kände mig hemma då det ändå var hemmamatch. Jag hade mina föräldrar och kompisar i publiken. Jag var jättenervös men inte för nervös. Och jag tycker jag spelade en bra match, minns Kuier.
Tonåringen sänkte sina kast med bästa skottprocenten i laget och var returdrottning med sina sex returer.
Två år och ytterligare sex landslagsmatcher senare förväntas hon axla en stor roll i chefstränaren Pekka Salminens, som också coachar Kuier i klubblaget HBA-Märsky, landslag.
I idrottsgymnasiets lag i damernas basketliga har Kuier varit alldeles magisk i höst. Hon är ligans överlägset bästa finländare i poängstatistiken. Bland ligans tjugo bästa poängplockare finns bara två inhemska spelare: Kuier och 41-åriga landslagsveteranen Taru Tuukkanen. Tuukkanen är 20:e, Kuier tvåa med sina 23,1 poäng per match.
I returstatistiken är Kuier sexa (12,4 returer/match) och hon är ligans blockeringsetta i stor stil med över 2,6 blockerade skott per match. Hon hör också till de listigaste bolltjuvarna och bästa assistgivarna bland ligans centrar.
Hon vill inte bara vara en tvättäkta center som bökar under korgen.
– Som yngre var jag alltid huvudet längre än alla andra så det var normalt att jag spelade som center. Det var först senare som jag började spela längre från korgen. Så här efteråt tänkt skulle det ha varit bra om jag skulle ha fått spela på andra positioner också och utveckla exempelvis min bollkontroll. Jag är en ganska snabb center och jag gillar att spela i olika roller. Om jag har en långsam försvarare mot mig så lönar det sig för mig att spela bakom trepoängslinjen. Om jag har en liten försvarare så är jag i närheten av korgen. Det är en fördel att kunna spela på båda sätten, säger Kuier som i dag gärna vikarierar som point guard och dribblar upp bollen om det behövs.
”Det var då jag började drömma”
Kuier började spela basket i tioårsåldern i Kotka dit hennes föräldrar flyttade då Kuier var två år gammal. Familjen flydde inbördeskriget i Sudan och lilla Awak föddes i Egypten innan familjen hittade ett nytt hem uppe i Finland.
Kuier började ta basketen på allvar först i högstadieåldern. Före det gillade hon friidrott och gjorde också en kort ”karriär” som fotbollsspelare.
– Jag spelade fotboll i en vecka, säger Kuier med ett skratt.
– Mina kompisar spelade basket eller i något annat fotbollslag. Jag tyckte att fotboll var tråkigt då det inte händer lika mycket saker som i basket. Om man missade en målchans så fick man vänta jättelänge för att få en ny chans. Det var tråkigt, säger hon leende.
I 14–15-årsåldern tändes glöden då den långa tonåringen blev uttagen till ett juniorlandslagsläger där hon gjorde ett gott intryck på tränarna.
– Jag hade spelat basket med mina bröder och gillade det genast från första början. Jag blev ivrigare och ivrigare och utvecklades. Människor märkte att jag var bra och jag blev ännu ivrigare. Då jag klarade mig bra i juniorlandslagsturneringen så förstod jag att jag på riktigt kan bli bra. Det var då jag började drömma.
Blev viral
Då Kuier var 15 år blev hon en stjärna. Hon kunde redan då dunka – något som är sällsynt i damernas basket – och en video på 15-åringens dunk blev viral och delades på sociala medier av självaste proffsligan NBA. Kuier fick genast många nya följare och fans. I vintras smällde Kuier bollen ned i korgen två gånger inom loppet av några minuter i en match mot Sverige.
Men det är inte bara fans som föl
jer Kuiers framfart. Ett flertal prestigefyllda amerikanska universitet är intresserade av finländaren. Om Kuier vill spela universitetsbasket efter gymnasiet så kan hon välja bland flera högklassiga skolor.
Ett annat alternativ finns också: att bli proffs i Europa.
Kuier är van vid att bli kontaktad av amerikanska universitet. Men helt van blir man väl aldrig vid en sådan uppmärksamhet?
– Visst kändes det först ganska otroligt att de märkt mig. Då min dunkvideo till exempel läggs upp på något berömt Instagramkonto så får man en ”wow”-känsla.
Möter WNBA-stjärna
I Kuiers framtidsdrömmar finns att bli den första finländaren i WNBA, damernas motsvarighet till nordamerikanska proffsligan NBA. I söndagens hemmamatch mot Belgien får Kuier ett smakprov på WNBAnivå då hon möter belgiska Emma Meesseman. Meesseman var med om att vinna WNBA i höst och hon valdes också till finalseriens mest värdefulla spelare.
– Jag är jätteivrig över att få spela mot världstopparna. Det finns så mycket att lära sig av dem. Det blir jättespännande att se hur man klarar sig mot Meesseman. Jag vill ju bli en bra spelare själv också. Det ska bli coolt, säger Kuier.