Lehterä tillbaka i Lejonen och sugen på VM
Jori Lehterä vet att han har mångas blickar på sig då han klär på sig landslagsskjortan efter en paus på tre och ett halvt år.
Jori Lehterä har gjort en fin karriär i ishockeyrinkar på båda sidor av Atlanten men de senaste åren har inte varit alldeles lätta för 32-åringen. För ett knappt år sedan dömdes den NHL-meriterade anfallaren av tingsrätten till ett fyra månaders villkorligt fängelsestraff för köp och innehav av kokain. Domen har inte vunnit laga kraft och ärendet behandlas i hovrätten.
Förra säsongen var heller inte lätt i rinken. Lehterä underpresterade i Philadelphia Flyers och skickades till AHL och dörren till NHL stängdes förr gott. Det blev en flytt till KHL och ryska storklubben SKA S:t Petersburg där han har gjort 27 poäng på 48 matcher som assisterande kapten.
– Jag är hungrig och det känns bra. Efter en lång paus är ishockey kul igen, säger Lehterä inför den svenska EHT-turneringen som för Lejonens del inleds i Helsingfors med en match mot Ryssland.
Lehterä har varit förtegen och undvikt medier då SKA varit på besök i Helsingfors. Att han nu följs noggrant kom inte som någon överraskning.
– Jag förväntade mig det här. Det här är en landslagsturnering och därför snackar vi om ishockey, säger Lehterä.
Utesluter inte VM
Lehterä gör comeback i landslaget efter en paus på nästan tre och ett halvt år. Senast han hade på sig lejonskjortan var i World Cup hösten 2016.
– Det känns bra, förstås väntar man på de här matcherna. Jag har inte varit nervös, jag har spelat tillräckligt med hockey för att inte vara det. Det känns bara bra. Jag tar det som en ny utmaning då jag inte har varit med på en tid, säger han.
Mycket har hänt i Lehteräs karriär sedan han senast representerade Finland, men en grej har inte försvunnit.
– Fastän jag har blivit äldre så finns den där lekfulla ivern kvar.
Stjärncentern har en lyckad KHLsäsong bakom sig. Till den mån att han kan vara VM-aktuell då Finland försvarar VM-guldet i Zürich. Förutsatt att han bedöms vara representationsduglig.
– Jag vill inte gå händelserna i förväg men om chansen dyker upp så ses vi i Zürich.
– För att få en VM-plats måste jag bara spela och hoppas att många NHL-centrar går långt i slutspelet, säger Lehterä med ett brett leende.