Max Verstappen – en kontroversiell kronjuvel
Ibland gäller det att agera snabbt. Även om faran ligger ganska långt bort i framtiden.
Faran låg i att en konkurrent skulle locka över unga nederländaren Max Verstappen. Hos Mercedes går både Lewis Hamiltons och Valtteri Bottas kontrakt ut efter den här säsongen. Samma gäller för Sebastian Vettel hos Ferrari. Så för att stoppa hotet skrev man snabbt ett nytt och långt kontrakt med nederländaren som gäller fram till 2023 och gav honom samtidigt en saftig löneförhöjning. Ingen idé att spekulera i siffror – det är bara Max själv, pappa Jos, managern samt stallet som känner till den exakta summan.
– Det nya kontraktet var inte billigt, är den enda kommentar som Red Bulls motorsportschef Helmut Marko ger.
– Men vi hade ingen lust att ta en risk och jag var verkligen rädd för att vi skulle förlora honom till Mercedes.
Nederländaren vill bli den yngste världsmästaren genom tiderna. Det rekordet har än så länge Sebastian Vettel med sina 23 år och 134 dagar.
Verstappen var nummer ett i fjol och är ohotad herre på täppan i toppstallet i år.
– På ett sätt var det skönt när alla plötsligt lyssnade på vad du sa. Jag fick igenom mina förslag och alla koncentrerade sig redan från början mera på min bil.
– Jag är övertygad om att stallet kommer tillbaka och dominerar som man gjorde för några år sedan.
Den stora dominansperioden inföll 2010–2013 då Sebastian Vettel vann fyra VM-titlar i följd. Förra säsongen blev det en tredje plats för Verstappen.
– I år vill jag på allvar vara med och köra om titeln för hos oss härskar en segermentalitet. Men då måste vi vara med i toppen redan från första loppet.
Hybridmotorerna ställde till det
Dominansen tog slut då hybridmotorerna infördes 2014. Mercedes gick förbi och ryckte ifrån. Men fjolåret var ett steg i rätt riktning för Red Bull.
– Skönt att vara med i det här stallet och det gör att man trivs och har skoj. Alla kommer överens med varandra och har samma inställning. Både de som arbetar i fabriken och de som är med på loppen.
– Och alla har bara ett mål. Vinna lopp och titlar. Jag vill bli mästare tio gånger, säger han med ett leende.
– Man måste bara sitta i rätt bil vid rätt tillfälle.
Alla experter är helt eniga att nederländaren blir mästare om han får rätt verktyg att jobba med. Många är imponerade av hans snabbhet och omkörningar. Även om det gått snett några gånger.
– Många har lovordat mig och det är skoj men hellre fler segrar än beröm.
Förra säsongen blev det tre: i Österrike, Tyskland och Brasilien.
Hamilton kritisk
Verstappen lovordas av vissa men en del är kritiska. Nederländarens hyperaggressiva och stundtals nonchalanta körstil skapar oro och farliga situationer på banan.
– När det gäller Verstappen så är det ganska sannolikt att det blir en krasch om man inte ger honom tillräckligt med plats. Jag tror inte att han gör det med avsikt men sådana situationer drar i väg med honom som en magnet, säger världsmästaren Lewis Hamilton.
Nederländerna mot Monaco?
Det är inte bara den rutinerade generationen med Lewis Hamilton, Valtteri Bottas och Sebastian Vettel som kan stoppa honom utan också Charles Leclerc. Monegasken och Verstappen är jämnåriga, båda är 22 år. De två gick ett par rejäla dueller förra året. Vem minns inte Österrike där nederländaren till slut vann? Utan tvekan kommer den rivaliteten att fortsätta i år.
Att Hamilton dominerat stort på sistone är inte bra för sporten, tycker Verstappen.
– Det börjar bli lite tråkigt att se Hamilton vinna hela tiden.
– Lewis börjar bli äldre och det är dags att knuffa ner honom från tronen, säger Verstappen med ett skratt.
– Någon dag kommer det definitivt att vara över för honom. Handlar dock inte bara om honom utan också om hans team. Om Mercedes fortsätter att bygga dominanta bilar så kommer han definitivt att vinna. Men det är utan tvekan mycket bättre för sporten och mer spännande om fler förare och stall kan vara med och köra om titlarna.
Hysteri i Nederländerna
När Michael Schumacher stod på toppen av karriären följdes han av sina fans som snabbt döptes till Schumis armé. Lika stor hysteri har det blivit i Nederländerna och på nästan varje lopp finns en stor läktare full med högljudda, dock ej berusade, nederländare. Enligt uppgift var det över en miljon som ville ha biljett till loppet i Zandvoort.
Även i år heter stallkamraten Alex Albon och engelsmannen tvingas nöja sig med att spela andra fiol.
– Vi såg snabbt att han hade en stor talang och hans resultat blev bara bättre och bättre. Albon är ett bra exempel på att om du har rätt övertygelse och attityd kan saker och ting ändras och talanger når alltid toppen, säger stallchefen Christian Horner.
I fjol körde han in 92 poäng och blev åtta i VM. Och vad som fick många att få upp ögonen för honom var att han tog poäng i nio lopp i följd. Bara Hamilton kunde matcha det.
När det gäller motorn är Horner nästan övertygad om att Honda snart är ifatt Mercedes.
– Motorn har överträffat alla förväntningar. Många skakade på huvudet när vi bytte men Toro Rosso hade ju kört med Hondamotorn en säsong och vi såg hur bra den var och hur hårt japanerna arbetade för att göra den ännu bättre. Och det stämde för i det första loppet blev Max trea.
– Och vad jag sett och hört skall den nya motorn var ännu starkare.
VM-serien inleds i Australien på veckoslutet.